Forsberg omutlig när Kings tog stora skär mot slutspel

Los Angeles Kings närmar sig en plats i Stanley Cup-slutspelet.

Under lördagen nollade Kings de senaste årens slutspelsrivaler Edmonton Oilers och inkasserade två poäng hemma i Crypto.com Arena via slutresultatet 1-0.

Artemi Panarin gjorde matchens enda mål för hemmalaget och svenske burväktaren Anton Forsberg stoppade alla de 27 skott som kom hans väg. Nollan var Forsbergs tredje för säsongen och hans elfte totalt i NHL-karriären.

– Laget spelade en stark defensiv match framför mig, sade Forsberg. Det var många spelare som täckte skott för oss. (Quinton) Byfield gjorde ett utmärkt jobb med att stänga ner deras nummer 97 (Connor McDavid) och det är på det här sättet vi måste spela för att vinna matcher. Det var så många spelare i vårt lag som gjorde rätt saker ikväll och vi måste fortsätta jobba på det sättet. 

– Den här gruppen har kommit en lång väg.

Segern gör att Kings (34-26-19, 87 poäng) slår vakt om den andra wildcard-platsen i Western Conference, ett poäng före Nashville Predators (38-32-10, 86 poäng) och med en match mindre spelad.

Blickar Kings uppåt finns faktiskt fortfarande även möjligheten att ta in på Pacific Divisions tättrio Oilers, Vegas Golden Knights och Anaheim Ducks. Kings har två poäng upp till Ducks, tre poäng till Oilers och fyra poäng till Golden Knights som leder divisionen. 

– Vi spelar Kings-hockey just nu, sade Forsberg. Det är täta matcher här mot sluttampen. Det handlar om att spela strukturerat, inte ge vika och bara kämpa hårt. Det är ett bra lag vi möter med många bra spelare, men vi är också ett bra lag. 

Kings avslutar grundserien med tre bortamatcher mot, i tur och ordning, Seattle Kraken, Vancouver Canucks och Calgary Flames. Kraken, Canucks och Flames har alla redan blivit avhängda från slutspel och har således inget att spela för, vilket ger Kings en god möjlighet att knipa en slutspelsplats.

Men det faktum att Kings avslutar med tre bortamatcher innebär också att man i natt gjorde sin 41:a och sista hemmamatch för årets grundserie. Något som i sin tur innebär att Anze Kopitar, som redan i somras aviserade att 2025-26 blir hans sista säsong i NHL, kan ha gjort sin sista hemmamatch framför Kings-fansen. 

Åtminstone sin garanterat sista hemmamatch i grundseriesammanhang.
38-årige Kopitar noterade ingen poäng i matchen, men vann fyra av fyra tekningar under matchens sista minut och utsågs till första stjärna i matchen.

Lagkaptenen fick sedan möjlighet att hålla ett bejublat tal i arenan.

– Han har kommit till rinken som en LA Kings-spelare i 20 år nu, sade Kings tränare D.J. Smith om Kopitar. Vi hyllade honom även i omklädningsrummet på vårt eget sätt. Jag vet att killarna i laget vill se honom i den här arenan igen. Jag vet att var och en av dem gör sitt yttersta för att ge honom möjlighet att spela på den här isen igen. 

– Han ger oss allt han har just nu. Han vinner fyra tekningar i rad där i slutet och han har verkligen gett allt de här sista matcherna. Man kan inte begära mer av honom i det här skedet av hans karriär. Låt oss se vad vi kan göra för honom här under avslutningen.

Även Forsberg visade sin uppskattning för Kopitar, som hittills under sin sista säsong i karriären stått för 36 poäng (12+24) på 64 matcher.

– Han är en otrolig spelare, började Forsberg. Alla jag pratade med innan jag kom hit (till Kings) sa att han var en minst lika otrolig människa och det är något han levt upp till varje dag jag varit här. Han är en fantastisk lagkapten. Han stämplar in varje dag, han är alltid här. Det finns inte ord nog att beskriva hans storhet.

– Det gav mig gåshud att lyssna till hans tal där i slutet. 

Nu handlar det för Forsberg och resten av Kings att hålla ihop hela vägen in i mål och ge Kopitar möjlighet att tävla om Stanley Cup en sista gång.