Ducks rookie Carlsson åter i fokus av rätt anledningar

Strålkastarljuset är åter på Anaheim Ducks rookie Leo Carlsson. Av rätt anledningar. Efter en säsong som kantats av skador, förluster och ett särskilt tränings- och matchupplägg, handlar det mesta återigen om vad Carlsson presterar på isen.

Med mål i två matcher i rad och fyra poäng (3+1) över sina tre senaste matcher har Carlsson återigen börjat visa upp glimtar av den enorma talang som gjorde att Ducks valde 19-åringen från Karlstad som andra spelare totalt i 2023 års draft.

När Ducks natten mot lördagen föll med 1-3 mot Seattle Kraken noterade Carlsson sitt tionde mål för säsongen – ett showartat sådant, dessutom – och var den enda spelare som klarade sig undan tränare Greg Cronins vrede efter matchen.

– Från där jag stod var det Leo Carlsson och sedan ett enormt, enormt hopp ner till nästa Anaheim Ducks-spelare ikväll, sade Cronin. Han var den enda på isen som försökte sig på något, upplevde jag. Han jobbade sig till puckar, åkte förbi motståndare och försökte skapa.

Cronins ord mynnade ut i ett större resonemang gällande vad Carlsson tillför till årets upplaga av Ducks.

– Den killen ska ha mycket beröm. När man ser honom spela på nära håll… våra spelare bör tänka ’wow, den killen är duktig på hockey men jobbar också hårt’. Han är begåvad, absolut, men han jobbar också stenhårt. Han jobbar för att vinna tillbaka puckar, han jobbar hem stenhårt, han sliter i defensiv zon.

– Jag ser honom som en bra förebild för hela vårt lag och då är han bara 19 år gammal.

Carlssons mål mot Kraken var efterlängtad. Det hade nämligen gått över en månad (29 februari) sedan rookien senast fann nätmaskorna. Däremellan hann han med att drabbas av en hjärnskakning som höll honom borta från spel i drygt två veckor.

Just skadefrånvaron har varit ett återkommande tema för Carlsson under rookiesäsongen. En kombination av planerad vila och diverse olika skador har begränsat svensken till 51 matcher hittills den här säsongen, med 28 poäng (12+16) som facit. Ett klart dugligt facit en tonåring i NHL – men sannolikt mindre än vad Carlsson kunnat prestera om han fått hålla sig skadefri samt fått chansen från start i alla Ducks matcher där han funnits tillgänglig.

– Han har åkt lite in och ut i laguppställningen av olika anledningar så det har varit tufft för honom att komma in i en rytm, men vi är lyckligt lottade som har en spelare som honom i laget, sade Cronin tidigare under säsongen.

För ett Ducks som gått kräftgång i tabellen och varit utanför slutspelsbilden säsongen igenom är alla ljusglimtar värda att lyfta. Som det faktum att Carlsson nu, efter att ha noterat ett mål på sina föregående 32 matcher, gjort tre mål sina två senaste matcher.

Även om båda matcherna slutat i förlust för Ducks: 1-3 mot Kraken, samt 5-6 efter straffläggning mot St. Louis Blues, natten mot måndagen svensk tid.

– Nu känner jag bara ’äntligen’, sade Carlsson själv, efter att ha noterat två mål mot Blues. Det känns fantastiskt att äntligen göra lite mål igen.

Cronin var dock mer återhållsam i sin analys av Carlsson efter matchen mot Blues.

– Ikväll var han som bäst ’okej’ de två första perioderna, sade tränaren. Men sedan bara växlade han upp i den tredje perioden. Jag tror han hade ett skott i ribban också. Det är ett tecken på mognad, att han har det självförtroendet och tron på sin egen förmåga.

– Han är en fenomenal spelare.

Med fyra matcher kvar att spela av säsongen 2023-24 befinner sig Carlsson på en elfteplats i poängligan för rookies, men sett till poäng per match bland rookies som spelat åtminstone 20 matcher den här säsongen ligger svensken på en hedrande sjätteplats med sina 0,55 poäng per match, slagen endast av Connor Bedard, Logan Stankoven, Luke Hughes, Brock Faber och Adam Fantilli.