Finále medzi Pens a Preds výrazne ovplyvnia zranenia

Oba celky prešli dlhú cestu. Tímy Pittsburghu a Nashvillu majú za sebou zhodne tri série, z cesty museli odstrániť troch ťažkých súperov. Náročné bitky v bojoch o Stanley Cup si ale tradične vybrali svoju daň.

Do finálovej série, ktorá sa začína na ľade Penguins v noci z pondelka na utorok, tak ani jeden celok nepôjde v kompletnom zložení. Straty počítajú Penguins aj Predators. Kto sa s nimi vyrovná lepšie, ten môže mať k vysnívanému poháru bližšie.
"V play off je ťažké vyhrať každý zápas," konštatuje tréner Pittsburghu Mike Sullivan. "Podľa môjho názoru je to najťažšia trofej, ktorú môžete v profesionálnom športe získať. Nemyslím si, že by niektorý z tímov utrpel toľko zdravotných problémov ako my. Neustále sa nám ale darí hľadať spôsob, ako byť úspešní."
Kouč Penguins presne vystihol to, čo jeho mužstvo v doterajšom priebehu vyraďovacích bojov sprevádza. Na obhajcu Stanley Cupu sa totiž zdravotné problémy valia ako lavína.
Do konca sezóny je mimo hry elitný obranca Kris Letang, ktorý v základnej časti stihol len 41 zápasov. Vedenie Pittsburghu na začiatku apríla oznámilo, že Letang sa musí podrobiť operácii zraneného krku.

V tej chvíli bolo jasné, že pre tridsaťročného rodáka z Montrealu sa ročník predčasne skončil. Penguins tak zrazu stratili svojho najlepšieho obrancu. Beka, ktorý fantasticky korčuľuje a je veľmi produktívny.
"Kris nám samozrejme nesmierne chýba, je to úžasný hráč," hovorí v rozhovore pre NHL.com/sk útočník Penguins Nick Bonino. "V obrane sa nám ho ale zatiaľ darí nahradiť. Všetci chlapci odvádzajú skvelú prácu."
Pri absencii Letanga leží podpora útoku predovšetkým na Justinovi Schultzovi, ktorý má na konte už desať bodov. Aj on však musel zo zdravotných dôvodov vynechať tri zápasy. A určite nebol sám.
V úvode play off chýbal útočník Chris Kunitz, počas rozkorčuľovania pred prvým duelom vyraďovacích bojov proti Columbusu sa potom zranil gólman Matt Murray. Mimo hry bol až do finálovej série Východnej konferencie proti Ottawe.
Počas play off vypadli na niekoľko zápasov zo zostavy aj útočníci Carl Hagelin a Conor Sheary, jeden duel musel vynechať aj produktívny Bryan Rust.
"Nie je príjemné sa na spoluhráčov pozerať z tribúny, to nechce zažívať nikto," priznáva Bryan Rust. "Každý chce pomôcť tímu, ako sa len dá. V takej chvíli ale veľa urobiť nemôžete."
Aspoň jedna pozitívna správa z lekárskeho tímu Penguins do kabíny ale napriek tomu doletela. Do prvého duelu finálovej série by už totiž mohol naskočiť útočník Patric Hornqvist, ktorý naposledy nastúpil 13. mája.
"Dostal povolenie trénovať, to je pre nás veľmi pozitívny signál," neskrýva radosť kouč Sullivan. "Budeme čakať do poslednej chvíle, aby sme sa rozhodli, či nastúpi. Už to, že sa s nami znovu pripravuje, je ale veľké povzbudenie."
Ak museli Penguins bojovať so zdravotnými problémami už pred štartom play off, na Predators sa začali sypať problémy počas vyraďovacích bojov. Aj Nashville mieri do finálovej série značne oslabený.
Najväčšiu absenciu jednoznačne predstavuje hviezdny útočník Ryan Johansen. Dvadsaťštyriročný center nazbieral v play off trinásť bodov, vo finálovej sérii Západnej konferencie proti Anaheimu si ale poranil nohu a musel podstúpiť operáciu. Rovnako ako pre Letanga sa aj pre Johansena sezóna skončila.

"Ryan nám bude nesmierne chýbať, o tom nemôže nikto pochybovať," potvrdzuje tréner Nashvillu Peter Laviolette pre NHL.com/sk. "V play off bol pre nás kľúčovou postavou, mohol nastupovať proti akémukoľvek súperovi."
Tu sa naskytá najväčší problém aj pre Nashville. Johansenova formácia totiž mala mať za úlohu pribrzdiť útok vedený kapitánom Pittsburghu Sidneym Crosbym. S ohľadom na Johansenovo zranenie však museli Predators prekopať plány.
"Musíme si v niekoľkých zápasoch poradiť bez Ryana, nedá sa nič robiť," hovorí zmierene tréner Peter Laviolette. "Hráči sú s tým zmierení a pripravia sa na to."
Ďalšou citeľnou stratou v radoch Predators je zranenie útočníka Kevina Fialu, ktorý si 26. apríla v súboji proti St. Louis zlomil nohu. Nad jeho nováčikovskou sezónou sa tak predčasne zatiahla opona.
Dvadsaťročný talent pritom hral v tíme Predators dôležitú úlohu. V piatich dueloch play off strelil dva góly, darilo sa mu aj v priebehu základnej častí. V každom striedaní vnášal do hry energiu a rýchlosť.
Zdravotné problémy trápia v posledných dňoch aj ďalších útočníkov Mikea Fishera a Craiga Smitha. Obaja by ale mohli do finálovej série proti Penguins zasiahnuť.
"Zranenia komplikujú život všetkým. Chceli by sme mať k dispozícii všetkých našich hráčov, bohužiaľ to nie je možné," krčí plecami Laviolette. "V prípade Mikea a Craiga ale dúfame, že ich ešte budeme môcť využiť."
Očakávaný súboj o slávnu trofej tak môže okrem iného ovládnuť to mužstvo, ktoré si lepšie poradí s absenciami dôležitých hráčov. Aj to môže byť v napätom finále dôležitý faktor.
"Máme veľa zranených hráčov, to je pre nás ale motivácia navyše," uviedol Bryan Rust. "Chceme vyhrať aj pre chlapcov, ktorí nám teraz nemôžu pomôcť."
Rovnaké presvedčenie panuje aj v Nashville. Pri skladaní účtov však bude víťaz len jeden.