Winter Classic dôstojne oslávil dekádu existencie

V jednej roztomilej scéne decembrového reality seriálu Cesta k Winter Classic spadne synčekovi Ricka Nasha na koberec panáčik-hokejista v otcovom drese a malý chlapec povie: "Ty tam tiež stále padáš, že oci?"
Nash sa zasmeje a odpovie: "Jasne. Ale potom vždy vstanem."

V novoročnom dueli 2018 Bridgestone Winter Classic pod holým nebom to bolo podobné aj s jeho tímom New York Rangers. V zápase proti Buffalo Sabres sa hokejisti z Manhattanu museli až príliš často brániť v štyroch, prišli o dvojgólové vedenie... Ale nakoniec vyhrali v predĺžení 3:2 a skúsený forvard Nash k tomu prispel troma hitmi a dvoma strelami na bránku.
Sabres tak v predĺžení opäť ostali porazení. V decembri prehrali v nadstavenom čase štyri z piatich takýchto zápasov a prekliatie nezlomili ani na Nový rok. Do kabín odchádzali so sklonenými hlavami. Ráno, alebo aspoň o pár dní, však zrejme aj oni docenia, akej veľkej udalosti sa zúčastnili a aký veľký zážitok sa im zapíše do pamäti. A nakoniec - majú aspoň bod.
[Viac o téme: Rangers neobral o výhru vietor ani pracanti z Buffala]
"Bola tam skvelá atmosféra, chvíľami som si pripadal ako na bejzbale. Liga odviedla skvelú prácu v propagácii hokeja. Samozrejme by sme si želali lepší výsledok, ale celé to bolo veľmi pekné," opisoval útočník Sabres Jason Pominville, ktorý bol pri prvom Winter Classicu v histórii v roku 2008 (vtedy jeho Buffalo porazil tím Pittsburgh Penguins 2:1 po nájazdoch) a bol tak akýmsi symbolom desaťročnej existencie Winter Classic.

Koľko rôznych vonkajších bitiek odvtedy prebehlo!
Vtedy, v roku 2008, sa NHL púšťala na neprebádanú pôdu. Nikto netušil, či sa zápasy v mraze, snežení, silnom vetre alebo slnku prudko sa odrážajúcom od ľadu divákom nesprotivia a nebudú chcieť radšej ostať v pohodlí supermoderných hál NHL. Práve pred desiatimi rokmi v Buffale mal hokej v haldách napadaného snehu priam rozprávkovú kulisu, o tri roky neskôr hráčov pre zmenu potrápili prívaly dažďa a pred štyrmi rokmi naopak ostro svietiace slnko.
To isté, spolu s nevyspytateľným vetrom, potom v tohtoročnom stretnutí preverilo aj novodobých Sabres a Rangers.
Po dekáde zápasov pod 'širákom' sa dá napriek tomu jednoznačne povedať, že ide o veľký úspech. Duel na Citi Field, štadióne bejzbalových New York Mets v Queense, to jednoznačne potvrdil.
Americká hymna v precítenom podaní detského zboru, slávnostné vhadzovanie za účasti newyorského policajného a hasičského zboru, orol vypustený na oblohu aj čestný sprievod vojenských stíhačiek na azúrovom nebi. Alebo prestávková šou (buffalskej) rockovej kapely Goo Goo Dolls. To všetko len dokreslilo parádnu akciu, ktorej hlavnými hrdinami boli hokejisti a vďačné publikum, ktoré sa aj v šiestich stupňoch pod nulou a silnom vetre stretlo na tribúnach v počte 41.821.
"Celé som si to náramne užil. Od korčuľovania s rodinou deň pred zápasom až po samotný duel. Budem na to mať len krásne spomienky. Najmä, keď sme vyhrali," povedal po zápase brankár Henrik Lundqvist, ktorý podržal Rangers 31 zákrokmi (z toho 11 v oslabení). Stal sa tak hrdinom večera a zároveň neporaziteľným démonom 'outdoorových' zápasov - ako brankárska jednotka totiž vyhral všetky štyri, v ktorých nastúpil.

"Tieto zápasy mi pripomínajú majstrovstvá sveta alebo olympiádu, kde často rozhoduje jediný duel. Urobíte jednu chybu a môže vás to stať zápas, na ktorý budete ešte dlho spomínať. V tom to bolo podobné. Človek sa musí sústrediť na každý moment, každý moment mohol rozhodnúť," dodal švédsky držiteľ olympijského zlata aj titulu majstra sveta IIHF.
"Bol to skvelý večer so všetkým, čo k tomu patrí. V tejto sezóne som ešte nikdy nevidel taký vyrovnaný zápas a takých sústredených hráčov. Rozdiel medzi oboma tímami bol strašne maličký," pridal sa newyorský tréner Alain Vigneault.
V predĺžení nakoniec padli Sabres. Napriek comebacku a veľkému úsiliu. Aj pre nich však môže platiť: kto padne, vždy znovu vstane. A kto padne a vstane v mraze, tým skôr to potom dokáže doma v teple. Alebo ak chcete, v menej sledovaných dueloch v pohodlí vlastnej arény.
"Prehrali sme, ale z toho zápasu si môžeme aj tak veľa odniesť," uviedol Jack Eichel, elitný útočník Sabres, ktorý si pamätá, keď ako jedenásťročný sledoval prvý Winter Classic histórie v Buffale. "Myslím, že od tejto premiéry väčšina chlapcov snívala o tom, aby si v takomto dueli zahrala. Bola to veľká skúsenosť a všetci sme veľmi radi, že sme mali možnosť zúčastniť sa takéhoto zápasu."