Západ: Chicago je favorit, ako dopadnú Wild?

Chicago Blackhawks majú tri Stanley Cupy za posledných sedem rokov, majú skúsený tím s hviezdnym jadrom a do play off pôjdu z prvého miesta v Západnej konferencii v parádnej forme. To všetko z nich robí veľkého favorita v západnej polovici play off.
Ale sú tu aj ďalší. Minnesota Wild hrali celú sezónu skvelo, ale v poslednom mesiaci spomalili. Ich súper St. Louis Blues má naopak parádnu formu. Rovnako ako Anaheim Ducks, najlepší tím Pacifickej divízie. A San Jose Sharks hrali minulý rok finále Stanley Cupu a tieto skúsenosti budú chcieť určite zúročiť aj tento rok.

Ako to celé dopadne? Pozrite sa na kompletné preview 1. kola západnej časti play off, ktoré štartuje v stredu (v noci na štvrtok SELČ) piatimi zápasmi. Za tímami v zátvorke je uvedené poradie v tabuľke, pričom C znamená Centrálnu divíziu, P Pacifickú divíziu a DK divokú kartu.
Chicago Blackhawks (C1) vs. Nashville Predators (DK2)
Pokým pre Nashville to bola sezóna plná kotrmelcov, Chicago so 109 bodmi ovládlo Západnú konferenciu. Spolieha sa na niekoľko dôležitých mužov, dvoch z nich sa dá vyzdvihnúť prednostne: útočník Patrick Kane nazbieral 89 bodov a spolu so Sidneym Crosbym skončil na druhom mieste produktivity NHL. Brankár Corey Crawford priviedol mužstvo k 32 víťazstvám, mal priemer 2,55 gólu na zápas a úspešnosť 91,8 percenta. Predovšetkým vďaka nim sa teraz dáva viac šancí Blackhawks, medzi ktorých oporami sú aj dvaja slovenskí forvardi Marián Hossa a Richard Pánik.
Sú tu aj ďalšie argumenty. Hlavne bilancia zo vzájomných zápasov: Chicago vyhralo štyri z piatich. Potom aj skúsenosť z play off, tá je vďaka mnohým nedávnym úspechom Blackhawks skrátka neporovnateľná. Napríklad Jonathan Toews odohral v nadstavbovej časti už 124 duelov, to je oproti nashvillskému premiantovi P. K. Subbanovi (55) výrazný rozdiel.
Ale aj Predators majú svoje veľké plusy. A ak už bol spomínaný Crawford, potom býva nashvillský Pekka Rinne tradične považovaný za ešte kvalitnejšieho brankára. Ešte častejšie býva chválená nashvillská obrana, dlhé roky silná stránka tímu. Je nielen pomerne pevná smerom dozadu, ale aj veľmi produktívna - z hokejok bekov Predators vzišlo v tejto sezóne 181 bodov. A dvojica Roman Josi, P. K. Subban patrí k najobávanejším v NHL.
Napriek tomu by sa malo nakoniec tlieskať skôr Chicagu. Nashville má síce skvelú lajnu Ryan Johansen, Viktor Arvidsson, Filip Forsberg, ale sila Blackhawks spočíva aj v druhej, tretej vlne. Veď aj taký Pánik, siedmy v tímovej produktivite, nazbieral 44 bodov. Sedem tohtoročných nováčikov Chicaga si dohromady pripísalo 105 bodov. Takúto víťaznú mašinu len tak neskrotíte.

Minnesota Wild (C2) vs. St. Louis Blues (C3)
Oba celky sa do play off dostali úplne odlišným spôsobom. Minnesota dominovala v zime, dlho dopredu nahrala rezervu a s obrovským náskokom v marci poľavila tak, že sa dostala do krízy. St. Louis sa naopak dlho objavovalo na spodných priečkach Západnej konferencie, aby mu dodal impulz odchod kouča Kena Hitchcocka, po ktorom sa tím zdvihol a parádnou jazdou vybojoval play off.
Wild mali v sezóne väčšiu silu, Blues majú lepšiu aktuálnu formu - od 1. marca získali najviac bodov z celej NHL (32). Preto je táto séria bez favorita. Minnesota má širší káder, najmä v útoku, a môže sa pochváliť troma prvotriednymi centrami: Mikko Koivuom, Ericom Staalom a Martinom Hanzalom, ktorý prišiel pred uzávierkou prestupov. Blues naopak pred uzávierkou oslabili odchodom Kevina Shattenkirka do Washington Capitals.
Brankár Jake Allen však na jar chytil parádnu formu a hoci bol minnesotský Devan Dubnyk v priebehu sezóny lepší, teraz v bránkovisku ťažko hľadať výhodu pre jeden z tímov.
St. Louis tesne pred koncom základnej časti posilnil univerzál Vladimír Sobotka, ktorý sa vrátil z ruského Omska. Útok by mal ťahať ruský dynamit Vladimir Tarasenko (v sezóne nazbieral 75 bodov), prvé dve formácie sú veľmi kvalitné. A v obrane vládne Alex Pietrangelo, ktorý po Shattenkirkovom odchode skvelo zvláda presilovky i ofenzívu. Výhodu môžu mať aj v tom, že ich vedie Mike Yeo, niekdajší kouč Minnesoty, ktorý veľa hráčov dobre pozná.

Anaheim Ducks (P1) vs. Calgary Flames (DK1)
Calgary má jeden zásadný problém. Jeho hráči v Anaheime nevyhrali už 25 zápasov základnej časti za sebou, naposledy sa im to podarilo 19. januára 2004. Iste, toto bude play off. Lenže ak Flames nezlomia prekliatie, ďalej sa skrátka nedostanú. Keďže v poslednom vzájomnom dueli sa ľad skoro roztopil od vášní z oboch strán, bude to asi veľmi tvrdá a bolestivá séria.
Ako favorit do nej vstupuje nepochybne Anaheim, ktorý nebol v riadnom hracom čase porazený už v štrnástich zápasoch za sebou. Svoju silu dokázal aj vo vzájomných stretnutiach, ktoré túto sezónu štyrikrát skončili v jeho prospech, v súperov len raz.
Ducks šľachtí precízna defenzíva, 197 inkasovaných gólov znamená tretí najlepší výsledok v lige. Flames ale nie sú bez šance, aj vďaka svojej tradičnej tvrdohlavosti v súbojoch, keď ide o všetko. Anaheim navyše strašia dlhé série. Každú zo štyroch posledných sezón totiž ukončil prehrou v siedmom zápase.

Edmonton Oilers (P2) vs. San Jose Sharks (P3)
Tieto dva tímy majú absolútne odlišnú skúsenosť. Pokým San Jose si minulý rok zahralo finále Stanley Cupu, Edmonton sa do play off nepozrel už 11 rokov. Napriek tomu čosi naznačuje vsadiť na Oilers, v ktorého drese sa darí aj slovenskému bekovi Andrejovi Sekerovi: V sezóne svojho súpera porazili hneď trikrát, padli len raz.
A potom je tu Connor McDavid. Dvadsaťročný rodák z ontarijského Richmond Hillu ovládol produktivitu NHL, pripísal si 100 bodov. Najmladší kapitán histórie síce ešte nikdy nehral play off NHL, ale ťažko predpokladať, že by to malo sebavedomím edmontonského centra nejako zamávať.
Táto séria nebude len jeho príbehom. Na San Jose sa možno pokúsi vyzrieť kouč Todd McLellan, ktorý ešte nedávno pôsobil práve v Sharks. Mužstvo so žralokom v znaku viedol sedem sezón, do play off ho dostal šesťkrát. Teraz môže poznať jeho slabiny.
Lenže ako sa pripraviť na niekoho takého, ako je fenomenálny bek Brent Burns? V základnej časti nazbieral 76 bodov, často sa o ňom hovorí ako o kandidátovi na Hart Trophy. Symbolizuje niečo, čím Sharks svojho protivníka jasne predstihne: skúsenosť. Zatiaľ čo hráči San Jose vo vyraďovacích bojoch dohromady odohrali 1169 zápasov, tí edmontonskí len 342. V tejto sérii ťažko hľadať favorita.