Z nuly na sto. Winter Classic potvrdzuje vzostup Floridy

Taká transformácia je nezvyčajná aj na úrovni NHL. Ešte pred niekoľkými rokmi platilo, že sa na Floridu chodilo predovšetkým za slniečkom, kúpaním v oceáne, nočným životom či nízkymi daňami. Hokej sa krčil kdesi na okraji záujmu.

Teraz sa v srdci prímorského štátu - priamo v Miami - uskutoční 2026 Discover NHL Winter Classic medzi Florida Panthers a New York Rangers.

"Je to neuveriteľné. Všetci cítime, koľko sa toho zmenilo," povedal hlavný tréner Panthers Paul Maurice po štvrtkovom tréningu na dlho očakávaný duel. "Pamätám si, že keď som pred rokmi viedol tím v Miami a hokej vôbec nebol kvalitný. Liga si zaslúži uznanie za to, ako sa na Floride úžasne posunul."

Teraz príde v celom tomto procese povestná čerešnička na torte: na Floride sa bude hrať úplne prvý duel pod holým nebom. Očakávaná bitka dvoch ťažkých váh vypukne na štadióne loanDepot Park v Miami v noci na sobotu (2:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).

"Bude to unikátna skúsenosť, niektorých chlapcov čaká úplne prvý takýto zápas," uviedol obranca Jeff Petry. "Svojím spôsobom sa vrátime do našich chlapčenských čias. Chceme si to užiť, ale vieme, o čo hráme."

Ak zoberieme do úvahy, čo všetko sa na Floride v posledných rokoch udialo, tak je to logické vyústenie.

Začalo sa to úspechmi Tampa Bay Lightning v play off v rokoch 2020 a 2021.

V roku 2022 sa v Sunrise odohral tradičný Zápas hviezd NHL.

Následne si propagáciu hokeja v jednom z najteplejších štátov USA zobral pod krídla Panthers. V roku 2024 postúpili až do finále a v nasledujúcich dvoch rokoch získali Stanley Cup oni.

Z Floridy bola zrazu jedna z hokejových bášt, štát pobláznený najrýchlejšou kolektívnou hrou na svete.

"Máme za sebou skvelé časy, podarilo sa nám niečo neskutočné. Panthers aj Tampa Bay Lightning na tom majú veľkú zásluhu," upozornil Maurice na nedávne úspechy najväčšieho konkurenta. "Verím, že z takýchto veľkých udalostí na Floride môže profitovať celá liga."

Ešte pred rokmi pritom bolo úplne nemysliteľné, aby sa práve slávnostný duel pod holým nebom hral v tomto kúte Spojených štátov. Nie v konkurencii Chicaga, Detroitu či kanadských hokejových bášt na čele s Torontom alebo Edmontonom. Teraz je to realita.

"Pre celý štát sú to skvelé časy. Hokej tu získal veľkú popularitu a vážim si, že môžem spoluvytvárať tento proces," usmial sa skúsený líder Panthers Brad Marchand, ktorý strávil väčšinu kariéry v Boston Bruins. "Vnímame, že sa tu ľudia o NHL oveľa viac zaujímajú a naozaj si to užívam."

Nie je to tak dávno, keď nebol žiadny problém zohnať vstupenky na domáce duely Panthers či Lightning. Nepochybne aj za veľmi priaznivé ceny. Teraz sa na každom dueli na tribúnach tlačí hlave na hlave a viac menej vypredané haly sú štandardom. Na Floridu chodí v tejto sezóne priemerne 19 476 divákov, na Tampu 19 092. V celej lige sú na tom lepšie len Montreal Canadiens (20 962) a Detroit Red Wings (19 416).

"Ľudia na Floride si v posledných rokoch užili veľa skvelých momentov. Najskôr sa darilo Tampe, teraz nám. Pripadá mi až neuveriteľné, čo sa tu podarilo. Cítime to na podpore fanúšikov. Už ich nemáme len v domácom prostredí, ale aj vo všetkých ostatných halách," vyhlásil Marchand. "Zápas pod holým nebom bude ďalšia úžasná skúsenosť."

Práve zverenci trénera Mauricea si túto výsadu nepochybne zaslúžia. Už niekoľko rokov sa pohybujú na úplnom vrchole, podnikajú dlhé výlety v rámci jarného play off a nepochybne si prisvojili úlohu súčasného hegemóna. Ako snehovu guľu na seba nabaľujú všetky výhody, ktoré z popularity vyplývajú. Nielen pre seba, ale aj pre celú NHL.

"Nebolo to len tak, ale je za tým systematická práca. Postupne sa nám to tu darí bodovať, tehlu po tehle," vysvetlil brankár Sergej Bobrovskij. "Podarilo sa nám tu poskladať vynikajúci tím a teraz z toho ťažíme. Aj tento zápas veľmi chceme zvládnuť."

Panthers sú dostatočne skúsení na to, aby k tejto akcii nepristúpili len ako k šou. Do štvrtka to tak čiastočne mohlo byť, pretože sa konal bohatý sprievodný program. Navyše v nádherných kulisách Miami.

"Tráviť obdobie okolo Nového roka v Miami je unikátny zážitok. Dlho dopredu som to mal zakrúžkované v kalendári," pousmial sa útočník Sam Reinhart. "Všetci tu máme rodiny a užívame si to spoločne."

Teraz však už všetka koncentrácia začne smerovať k samotnému duelu. V hre sú dva body a predovšetkým vedomie, čo prípadný úspech vo sviatočnom súboji môže urobiť s mentálnym nastavením mužstva. Panthers navyše nemajú bodovú rezervu, pred štartom štvrtkového programu vo Východnej konferencii figurovali mimo postupových pozícií do play off.

"Verím, že si z tejto akcie odnesieme dobrý pocit. Určite by nám to v ďalšom priebehu ročníka mohlo pomôcť," potvrdil Maurice. "Pamätám si, ako nám v minulej sezóne pomohli zápasy vo Fínsku. Boli sme dlho spolu, spojili sme sa nabrali sme správny smer."

Jedným z hlavných tém blížiaceho sa duelu je aj to, či sa naozaj bude hrať pod holým nebom. Domovský stánok bejzbalistov Miami Marlins totiž disponuje zaťahovacou strechou. Zatiaľ nie je jasné, pre ktorý variant sa organizátori rozhodnú na samotný zápas.

"Bolo by úžasné, keby strecha mohla byť otvorená," dúfal Maurice. "Samozrejme, že sa budeme chytať na všetky varianty, pretože chceme byť dobre pripravení. Radi by sme si tento zápas užili, ale zároveň k nemu pristupujeme so všetkou vážnosťou. Máme tu rodiny a chceme sa ukázať v dobrom svetle."