Hokejisti tímu Washington Capitals nadviazali na predchádzajúce víťazstvo z ľadu Vegas Golden Knights a vyhrali tretí duel finále Stanley Cupu pred svojimi divákmi 3:1. V celej sérii tak vedú 2:1 na zápasy a nasledujúci duel tiež odohrajú vo svojej Capital One Arene.
Washington porazil Vegas 3:1 a v sérii vedie
Capitals vyhrali prvý finálový zápas na domácom ľade v histórii a sú dve výhry od Stanley Cupu
Najväčšou hviezdou zápasu bol ťahúň ofenzívy Washingtonu Evgeny Kuznetsov. Návrat do zostavy po zranení, ktoré mu zabránilo dohrať druhý duel, ozdobil gólom a prihrávkou, Jay Beagle mal na konte dve asistencie. O jediný gól porazených v celkovo 100. súťažnom zápase ich existencie sa postaral český útočník Tomáš Nosek. Jeho slovenský kolega Tomáš Tatar nenastúpil ani v treťom finálovom súboji.
Kým Capitals prežili prvé finálové víťazstvo v domácej hale v histórii klubu, hosťujúci Golden Knights museli prvýkrát vo vyraďovacích bojoch prehryznúť dve porážky za sebou.
Washington Capitals - Vegas Golden Knights 3:1 (stav série: 2:1)
Metropola Spojených štátov amerických zažila finále Stanley Cupu po 20 rokoch. Ale kým v roku 1998 Capitals prehrali obidva domáce zápasy s Detroit Red Wings a séria sa aj preto jednoznačne skončila 0:4, teraz je všetko inak. Washington doprial fanúšikom radosť z výhry.
"Celé mesto je nadšené, fanúšikovia sú unesení, ale stále máme na konte len dve výhry," vyhlásil Alex Ovechkin. "Samozrejme, že sme sa posunuli zase o kus dopredu, ale zbytočne veľa o tom nepremýšľame."
Úvodné dejstvo síce prinieslo spolu len 12 striel medzi tyče, ale hralo sa v pekelnom tempe a nebola núdza o zaujímavé momenty. Marc-Andre Fluery hneď v úvode zastavil Kuznetsova po prečíslení dvoch na jedného s Alexom Ovechkinom.
Brankár domácich Braden Holtby mal šťastie, keď mu po strele, ktorú vyslal Reilly Smith, pomohla tyčka. A do prvej prestávky mu zvonilo v ušiach ešte raz, keď pálil Jonathan Marchessault.
Treba však povedať, že Capitals inak z pohľadu defenzívy odohrali najlepšiu tretinu v doterajšom priebehu série. Zablokovali v nej 15 striel, z toho John Carlson štyri a Ovechkin dve. Okrem toho sa im darilo aj na vhadzovaní, keď uspeli trinásťkrát z 18.
Hostia naopak cítili, že do optimálneho výkonu im niečo chýba. "Môžete žiť s porážkami za predpokladu, že sa k vám tie puky skrátka len neodrážajú, lenže toto nebol ten prípad," vyhlásil útočník Ryan Reaves. "Na toto obdobie sezóny sme nehrali dostatočne dobre."
Po rovnakom čase ako v úvodnom dejstve, teda po 70 sekundách, došlo na súboj Fleury vs. Ovechkin aj v druhej tretine. A tentoraz sa radoval kapitán domácich. Fleury predviedol v bleskovom slede tri skvelé zákroky, ale proti bekhendovej dorážke Ovechkina v páde už nemal možnosť zasiahnuť.
Ovechkin tak dal Fleurymu už dvanásty gól v play off. V tohtoročných vyraďovacích bojoch dal celkovo štrnásty gól a zaokrúhlil počet zásahov v play off za celú kariéru v NHL na 60. Dostal sa tak pred Stana Mikitu na šieste miesto hráčov narodených v Európe s najvyšším počtom gólov v play off.
"Bola v tom akási poetická spravodlivosť za všetky tie predchádzajúce ťažké časy," podotkol kouč domácich Barry Trotz a narážal pri tom na márnu snahu Capitals o úspech. "Naša prvá výhra vo finále doma a práve Alex dal ten prvý gól."
Capitals boli v druhej tretine o niečo lepším tímom. Svoju prevahu nakoniec premietli aj do skóre. T.J. Oshie síce v polovici zápasu trafil po dobrom teči len tyčku, ale potom Kuznetsov prestrelil Fleuryho presnou strelou pod ruku a z prečíslenia zvýšil na 2:0.
Oshie mohol na začiatku tretej časti rozhodnúť, lenže jeho pokus znova zazvonil len o tyčku. Po chvíli nastal slabší okamih Holtbyho, ktorého rozohrávku spoza bránky spomalil dobrým napádaním Pierre-Edouard Bellemare a Nosek bez problémov zakončil do prázdnej bránky.
Kontaktný gól Vegas nalial do žíl nový príval energie a v niektorých momentoch Capitals tlačili. Lenže potom vstúpil do deja Devante Smith-Pelly a upokojil domácich gólom na 3:1. Tí sa ubránili aj pri dlhej hre Vegas bez gólmana a mohli sa radovať, že k Stanley Cupu im už ostáva urobiť už len posledné dva kroky.
Golden Knights zažili pocity prehrávajúceho mužstva v sérii len raz, keď stratili otvárací duel s Winnipeg Jets vo finále Západnej konferencie. Ale odpovedali štyrmi výhrami v rade. "Toto skrátka neznamená, že sme vonku z hry," zdôraznil Fleury. "Stále je pred nami veľa minút hokeja, ostáva odohrať veľa tretín. Ešte je dosť času na to, aby sme sa vrátili do série."
Od roku 1939 a zavedenia formátu na štyri víťazstvá sa víťaz zápasu číslo 3 pri vyrovnanom stave 1:1 následne radoval zo Stanley Cupu takmer v 78 percentách (v 21 z 27) takýchto prípadov. "Myslím si, že ako séria postupuje, sme v nej stále silnejší," vyhlásil Trotz.
Teraz sú na ťahu Golden Knights. "Musíme sa viac držať na puku a robiť tie správne veci. Pomôcť jeden druhému a zároveň sa trochu upokojiť," uviedol útočník James Neal. "Skrátka sa potrebujeme vrátiť k tomu, vďaka čomu sa z nás stal úspešný tím."
Ďalší zápas: Pondelok 4. júna (utorok 5. júna od 2:00 SELČ) v Capital One Arene vo Washingtone.
