Capitals sa zbavili okov, vydrží im to aj vo finále?

Hokejisti tímu Washington Capitals majú na dosah prvý triumf v Stanley Cupe. Alexa Ovechkina a spol. delí od jeho zisku jedna víťazná séria proti Vegas Golden Knights.

Klub z hlavného mesta Spojených štátov zažíva niečo také druhýkrát v histórii, ktorá siaha do roku 1974. Tímu zo sezóny 1997/98 posledný krok nevyšiel, po 20 rokoch však majú 'Caps' šancu na reparát.
O svojej sile už Washington presvedčil, v súboji s nováčikom ligy však potrebuje predovšetkým udržať nervy na uzde. Až doteraz sa to Capitals darilo skvelo; po splnení pozície favorita na úvod play off proti Columbus Blue Jackets odmietli ďalšie posmešky na svoju adresu a zlomili prekliatie v súboji s Pittsburgh Penguins.
V tej chvíli akoby sa zbavili ťažkých okov a celý svet sa im zrazu zdal byť oveľa ľahším miestom na život. Prehrávame s Tampa Bay Lightning 2:3 na zápasy? No a? My sme stále pokojní, to nás nemôže rozhodiť. Výsledok? Otočka na 4:3 po výhrach 3:0 a 4:0.
Viac o téme: [Ovechkin, verzia 2.0. Privedie Capitals k titulu?]
Washington snáď ani nemohol ponúknuť lepší dôkaz toho, že namiesto roztrasených rúk si zrazu verí a niečo také ho vôbec nemôže rozhodiť. Umlčanie kritikov sa zatiaľ podarilo na výbornú, teraz sa len nezložiť tesne pod vrcholom.
Práve to by pre Capitals malo byť kľúčom k úspechu. Kvalitu má bez najmenších pochýb. Práve z toho väčšinu sezóny pravdepodobne ťažil súper - nepodľahnúť drobnohľadu očakávaní a skrátka si len užívať možnosť hrať NHL.
Washington potrebuje práve takto naladenú myseľ - skrátka si len užívať šancu hrať poslednú sériu o Stanley Cup. Akákoľvek silná je túžba po úspechu, nikdy sa nesmie zmeniť na kŕč, aby im zväzovala ruky.
"Myslím, že strašiak menom Druhé kolo ležal na niektorých chlapcoch naozaj veľmi výrazne," pripustil bek Matt Niskanen, ktorý si oblieka dres Capitals od sezóny 2014-15.

V jeho prípade je paradoxné, že do Washingtonu prišiel práve z Penguins. A už tretiu sezónu po sebe v play off narazil na svojich bývalých spoluhráčov. Vždy v druhom kole.
Prekliatie súbojov s Penguins má však oveľa dlhšiu históriu. Capitals mohli byť za tie roky jedným z najväčších ašpirantov na Stanley Cup, ale keď prišlo na lámanie chleba s Penguins, už tak trochu automaticky sa počítalo s tým, že sa im po pár zápasoch začne dovolenka.
Od roku 1991 do tejto sezóny odohrali Capitals proti Pittsburghu desať sérií vo vyraďovacích bojoch a dokázali uspieť v jednej jedinej. Niečo také sa dá ťažko prehliadnuť bez toho, aby to človeku utkvelo v pamäti.
"Už len dostať sa cez túto prekážku bolo samo o sebe úspechom. A zrazu sme boli vo finále Východnej konferencie," pripomenul Niskanen.
"Voľní, slobodní. Práve v takomto stave hrajú chlapci najlepšie. Keď nemáte nijak zaťaženú myseľ, hráte rýchlejšie. Vaše nohy sú v pohode, keď skrátka len hráte túto hru. Keď vás nič nezväzuje, určite máte väčšiu šancu vyhrať."

Niskanen, ktorý kariéru v NHL začínal v Dallas Stars, však dobre vie, že podobné nastavenie si nie je ľahké uchovať aj vo finále. Ťarcha okamihu zákonite pôsobí oveľa silnejšie.
"Už v tom minulom kole (proti Lightning) sme si uvedomovali, čo je v stávke. A boli sme nadšení z toho, akú príležitosť máme pred sebou. Nebolo to ľahké, ale hrali sme dobre a našli sme tú správnu cestu. Rovnako musíme hrať aj vo finále - uvoľnene a slobodne.
"Sme nadšení, že si môžeme zahrať o Stanley Cup," povedal Niskanen. "Vieme, aké ťažké bolo dostať sa do tejto série. A myslím si, že nikto nechce túto príležitosť premárniť,"
Aj ďalší bek Brooks Orpik hral pred pôsobením vo Washingtone za Pittsburgh a v roku 2009 s ním aj vyhral Stanley Cup. Rovnako ako Niskanen však zažil série v prechádzajúcich rokoch, keď mali navrch Penguins.
"Príležitosť hrať finále si musíte vážiť. A postupom času si niečo také vážite stále viac. Dokonca aj keď idete do finále druhý rok po sebe, tak si uvedomujete, že si to vážite zase o niečo viac," priblížil svoje pocity Orpik.
Útočník Andre Burakovsky pevne verí, že Capitals dotiahnu celú vec s trápením proti Penguins až do najlepšieho možného konca. A práve zvládnutá séria s Pittsburghom môže poslúžiť ako zlomový bod.

"Myslím, že v tých predchádzajúcich rokoch, keď sme s nimi prehrali, sme sklamali veľa fanúšikov. Ale sklamali sme aj seba, že sme niečo také pripustili dva roky po sebe, hoci sme cítili, že sme lepším tímom," vyhlásil Burakovsky.
Washington bol v oboch predchádzajúcich sezónach považovaný za favorita na Stanley Cup aj preto, že dvakrát vyhral základnú časť. "Dva roky po sebe sme vyhrali Presidents' Trophy a cítili sme, že práve teraz by mohol prísť ten náš rok. Lenže narazili sme na Pittsburgh a prehrali. Bolo to ťažké pre nás aj pre celé mesto."
[Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri @NHLsvk]
"Ale myslím si, že sme sa poučili a našli sme cestu, ako proti nim hrať a ako vyhrať. Keď dal Kuzy ten rozhodujúci gól v predĺžení a séria sa skončila, bolo to pre každého v klube obrovské vyslobodenie, veľký bod zlomu, každý mal zrazu v sebe ďalšiu iskru navyše," všimol si Burakovsky.
"Je pred nami veľká chvíľa. V lige sú chlapci, ktorí tu odohrali tisícky zápasov, ale nikdy sa nedostali do finále Stanley Cupu," pripomenul Burakovsky. "Cítim sa byť požehnaný, že ja tú možnosť mám, pretože je za tým obrovské množstvo práce. Bol to pre nás rok vzostupov a pádov. Fanúšikovia aj médiá o nás pochybovali, ale všetkých sme vyviedli z omylu. Je úžasné, že sme to dotiahli až sem."