Príprava môže naznačiť, koho čaká skvelá sezóna

Nezískate v nich žiadne body. Nenazbierate pamätné góly ani vďaka nim nevyhráte žiadnu trofej. A predsa sú zápasy hrané pred samotným začiatkom NHL neoceniteľné. Pre hráčov, koučov i fanúšikov.
Aj keď ich výsledky a štatistiky nemožno preceňovať.

Na pripomenutie si zoberme sezónu 2011-12, respektíve zápasy tesne pred ňou. Vtedy z nich vyšli ako suveréni Nashville Predators, ktorí postupne nazhromaždili sedem výhier. V ostrom play off potom skončili už v 2. kole a ďalšie tri z piatich najlepších celkov prípravy sa do nadstavbovej časti ani nedostali.
A rovnaké je to aj s jednotlivcami. V roku 2007 napríklad opanovali produktivitu prípravy Derek Roy (Buffalo Sabres, 13 bodov v piatich zápasoch) a Chris Conner (Dallas Stars, 9 bodov v piatich zápasoch.) Kým prvý z nich mal v nasledujúcej sezóne veľmi slušných 81 bodov, druhý len päť a v NHL sa vlastne nikdy poriadne neuchytil.
Lenže o čísla v príprave naozaj nejde. Pre koučov sú tieto stretnutia unikátnou príležitosťou vyskúšať inokedy prehliadaných hráčov. Či už mladíkov, alebo nažhavených hokejistov z farmárskych súťaží.

Na pripomenutie si zoberme sezónu 2011-12, respektíve zápasy tesne pred ňou. Vtedy z nich vyšli ako suveréni Nashville Predators, ktorí postupne nazhromaždili sedem výhier. V ostrom play off potom skončili už v 2. kole a ďalšie tri z piatich najlepších celkov prípravy sa do nadstavbovej časti ani nedostali.
A rovnaké je to aj s jednotlivcami. V roku 2007 napríklad opanovali produktivitu prípravy Derek Roy (Buffalo Sabres, 13 bodov v piatich zápasoch) a Chris Conner (Dallas Stars, 9 bodov v piatich zápasoch.) Kým prvý z nich mal v nasledujúcej sezóne veľmi slušných 81 bodov, druhý len päť a v NHL sa vlastne nikdy poriadne neuchytil.
Lenže o čísla v príprave naozaj nejde. Pre koučov sú tieto stretnutia unikátnou príležitosťou vyskúšať inokedy prehliadaných hráčov. Či už mladíkov, alebo nažhavených hokejistov z farmárskych súťaží.
Čo ak by niektorý z nich zažiaril? Alebo - čo už by bolo horšie - definitívne potvrdil, že na elitu skrátka nemá a nikdy mať nebude?
Dosť zásadný posun však môžu priniesť aj skúsenejším. Prípravné zápasy sú totiž okrem iného aj nenápadnou ukážkou toho, ako sa ktorý hokejista vrátil z leta pripravený. Alebo ako rýchlo sa ktorý z nich dokáže aklimatizovať v novom pôsobisku medzi množstvom nových tvárí.
"Niekedy si totiž v septembri aj bez vytrejdovania inam pripadáte ako prvý deň na gympli. Pozeráte sa okolo seba a nikoho nepoznáte," opisoval Vincent Lecavalier.
Minulý rok už v takejto skorej časti ročníka urobil veľký dojem P. K. Subban, ktorý bol do Predators vymenený 29. júna z klubu Montreal Canadiens za Shea Webera. Hneď ako dal tento svojrázny samorast v oboch prvých prípravných zápasoch gól, mal spoluhráčov aj priaznivcov na svojej strane.
"Fanúšikovia budú P. K. milovať," rozplýval sa nashvillský kapitán Mike Fisher. "Narozprávalo sa toho o ňom veľa, ale nám stačila chvíľka aby sme si overili, že medzi nás skvelo zapadne."
Práve v Subbanovom prípade sa výkony z prípravných zápasov navyše stali vynikajúcim ukazovateľom. Nashville sa následne aj vďaka svojmu novému obrancovi senzačne dostal až do finále Stanley Cupu.
Tento rok možno niekto Subbana napodobní. Sledujte Patricka Marleaua, ktorý prišiel do Toronto Maple Leafs. Už len vidieť ho v novom drese bude zaujímavé. To isté platí o Kevinovi Shattenkirkovi v New York Rangers, Alexanderovi Radulovovi v Dallas Stars alebo o Jordanovi Eberlem v New York Islanders.

"Pre mňa sú prípravné zápasy mimoriadne dôležité kvôli získaniu súhry s Johnom Tavaresom," priznal Eberle. "V tomto mám trochu výhodu. John je taký dobrý hokejista, že vedľa neho vyletí ktokoľvek, koho tam tréneri postavia."
Hoci to možno znie zvláštne, pre niekoho môžu byť aj prípravné zápasy splnením veľkého sna. A ani zďaleka to neplatí len o neoťukaných mladíkoch. Stačí si vypočuť Stevena Stamkosa, ktorý nehral hokej od 15. novembra, keď si zranil koleno. Už dva dni neskôr podstúpil operáciu a nasledovala mnohomesačná pauza. Návrat ho čaká až teraz, 19. septembra sa proti celku Tampa Bay Lightning postavia Carolina Hurricanes.
"Nikdy som sa na ľad netešil viac," povedal Stamkos.
Prípravné zápasy pred sezónou 2017-18 štartujú v sobotu 16. septembra, keď sa stretnú Vancouver Canucks s Los Angeles Kings. Tie isté mužstvá proti sebe nastúpia aj v dvoch dueloch v Číne, ktoré sa budú hrať 21. a 23. septembra.