22 rokov potom. Unikát Tortorella je zase vo finále

Písal sa 7. jún 2004, keď sa John Tortorella postavil na ľad vo vtedajšej Benchmark International Arene v Tampe a zdvihol nad hlavu Stanley Cup.

Tortorella ako vtedajší tréner Tampa Bay Lightning priviedol tím k výhre 2:1 v siedmom finále nad Calgary Flames. Vychutnával si euforické pocity toho, že spoločne dotiahli do konca cestu za hokejovým grálom a myslel si, že rýchlo prídu ďalšie. 

Mýlil sa. 

Nie, nestalo sa to rýchlo. Trvalo to 22 rokov.

Teraz Tortorella vedie Vegas Golden Knights a z prvého radu si vychutnal, ako jeho zverenci vo finále Západnej konferencie vyradili víťazov dlhodobej súťaže Colorado Avalanche 4:0 na zápasy. Triumf pred burácajúcimi tribúnami domovskej T-Mobile Areny potvrdili utorkovou výhrou 2:1.

A tak Tortorella prvýkrát od nezabudnuteľného večera v Tampe zase mieri do finále Stanley Cupu. Od jeho predchádzajúcej titulovej série ubehlo presne 8023 dní. Konečne má ďalšiu šancu.  

Toto všetko mu bežalo hlavou, keď pokojne stál na striedačke a hokejisti Golden Knights pred ním búrlivo oslavovali. 

"Toto vám vždy napadne," povedal šesťdesiatsedemročný tréner. "My tréneri aj hráči nehovoríme o ničom inom. Preto stále robíme hokej. Kvôli možnosti zase tým raz prejsť a bojovať o úspech."

Len od seba obidve jeho šance na zisk Stanley Cupu delia viac ako dve desaťročia.  

"Prvé tri kolá považujem za play off. Vo štvrtom už hráte o Stanley Cup. A my teraz máme túto možnosť. Som na chlapcov hrdý," dodal.

Medzi dvomi finálovými účasťami bola Tortorellova cesta úspešná, výbušná, bombastická, rekordná, iskrivá a divoká. Všetko, len nie nudná.  

Stal sa prvým trénerom narodeným v USA, ktorý dosiahol 500 výher v základnej časti, momentálne ich má na konte 777. Dvakrát vyhral Jack Adams Award pre najlepšieho trénera základnej časti, v sezóne 2003-04 s Lightning a v ročníku 2016-17 s Columbus Blue Jackets. Lightning ho však po ročníku 2007-08 vyhodili a odchádzal aj z New York Rangers (2009-13), Vancouver Canucks (2013-14), Blue Jackets (2015-21) a Philadelphia Flyers (2022-25). Svojich zverencov v týchto rokoch osemkrát priviedol do play off, ale ani raz do finále.

Až teraz. Za tých najmenej pravdepodobných okolností.

Tortorella totiž Golden Knights prevzal 29. marca namiesto Brucea Cassidyho, čo v hokejovom svete vyvolalo vlnu zdvihnutých obočí. 

Zmena trénera takto neskoro? Ako búrlivák Tortorella zapadne k veteránom Golden Knights, do tímu, ktorý bol frustrovaný nevyrovnanosťou výkonov a určite sa neblížil k svojmu potenciálu?

O dva mesiace neskôr poznáme odpoveď. 

Tortorellom vedený tím bude čeliť víťazovi finále Východnej konferencie, v ktorom Carolina Hurricanes vedú nad Montreal Canadiens 3:1 na zápasy. Pred Vegas je tak možnosť vyhrať druhýkrát za štyri roky.  

Scenár, ktorý by nikomu nenapadol.

Keď tréner po postupe sedel na tlačovej konferencii pred novinármi, tak to tentoraz nebol Torts s nabrúsenym jazykom, ale hĺbavý respondent. Poďakoval majiteľovi Golden Knights Billovi Foleymu, športovému riaditeľovi Georgovi McPheemu a generálnemu manažérovi Kellymu McCrimmonovi - za šancu zabojovať o ďalší Stanley Cup.  

"Už som s týmto tímom strávil niekoľko týždňov, takže vám môžem s istotou povedať, že je to hrdá partia," uviedol. "Som nadšený z toho, že si takú jazdu môžem užívať spolu s ostatnými."

Tortorella si po príchode do Vegas rýchlo uvedomil, že je to odlišné mužstvo oproti mnohým mladším tímom, ktoré viedol v minulosti. Medzi skúsenými hráčmi vyčnievajú dvaja 'alfa hráči', kapitán Mark Stone a ďalší útočník Jack Eichel. Obaja vyhrali Stanley Cup už v roku 2023 a dobre chápu, čo treba urobiť, aby ste sa dostali na vrchol.​

Podľa Tortorellu takému tímu nemusíte hovoriť, čo má robiť. Namiesto toho počúva on vás. Často sa spoliehal na inteligenciu svojich zverencov. 

"Komunikuje s nami denne," hovorí Eichel. "Z jeho vystupovania cítite, že je to kolektívne dielo. Neustále za nami chodí kvôli spätnej väzbe."

Hráči sa aj preto s trénerom zhodli, že sa aj preto s trénerom zhodli, že ak existoval recept na vyradenie silných Avalanche v štyroch zápasoch, tak ním bolo napádať súpera do omdletia.  

Presne to aj urobili. 

Colorado bolo oslabené o zranené hviezdy, útočníka Nathana MacKinnona a obrancu Calea Makara, ale to nijako neznižuje skvelý výkony Vegas. Tí Colorado doslova dusili. Až dovtedy, kým mal najlepším tím základnej časti za 25 minút jednu strelu na bránku. V dlhodobej súťaži boli Avalanche s 298 gólmi premiantmi ligy, ale proti Vegas skórovali len osemkrát. 

"Akoby sme sa stretli s cirkulárkou," vystihol to tréner porazených Jared Bednar.

Aj Tortorella stále vie nabrúsiť svoje slová, takže si na záver tlačovej konferencie neodpustil nasledujúcu vetu. "Dajte 'Bedsiemu' pokoj," zahlásil reportérom, pretože si bol vedomý, že Bednar bude za najrýchlejšie možné vyradenie pod veľkou kritikou.

Klasický Torts. A čoskoro sa ukáže, či jeho nová verzia dosiahne to, čo Tortorella z roku 2004, keď zdvihol nad hlavu Stanley Cup.

Či vyhrá alebo prehrá, nuda to nebude. S ním určite nie.