Dielo skazy dokonané. Toronto sa lúči prehrou

Už dlho čakajú na siedme nebo. Naozaj veľmi dlho. Tento rok to bude 59 rokov od chvíle, keď Toronto Maple Leafs naposledy získali Stanley Cup. Na konci ročníka 1966-67 bol dokonca už trinásty v histórii klubu.  

Ale odvtedy nič. Vytúžený návrat na vrchol sa kanadskému klubu nedarí dosiahnuť. V aktuálnej sezóne je navyše úplne všetko zle a Maple Leafs namiesto toho zažívajú skôr siedme peklo.  

V tejto súvislosti zakončili základnú časť - a v ich podaní aj celý ročník - veľmi symbolicky. Sériou siedmich porážok (0-6-1). Tú poslednú prinieslo stredajšie vystúpenie v Canadian Tire Centre, kde podľahli domácim Ottawa Senators 1:3.

Hrali už len o česť a o možnosť rozlúčiť sa víťazstvom, ale neuspeli. 

Už dlhšie bolo jasné, že nepostúpia do vyraďovacích bitiek. Torontu sa niečo také naposledy stalo pred desiatimi rokmi - v sezóne 2015-16, keď jeden z dlhodobých lídrov mužstva William Nylander vstúpil medzi hokejovú elitu. 

Práve Nylander bol jediný úspešný strelec tímu v kanadskej metropole a šiestykrát v kariére vďaka tomu pokoril hranicu aspoň 30 nastrieľaných gólov v sezóne. Viackrát to v dejinách klubu zvládli len Mats Sundin (10x), Auston Matthews (9x), Darryl Sittler (8x) a Rick Vaive (7x).

Séria deviatich postupov do vyraďovacej fázy sa však skončila. A treba dodať, že sezóna Maple Leafs bola všetko, len nie úspešná. 

Veď v poslednej postupovej fáze vo Východnej konferencii zaostali o priepastných 20 bodov. V tabuľke Východu majú pod sebou (o jediný bod) len New York Rangers, v celej lige Torontu patrí až 28. miesto z 32 tímov. 

Fanúšikovia slávneho klubu si museli naozaj veľa vytrpieť. 

Toronto si v priebehu sezóny pripísalo série porážok trvajúce päť, šesť, sedem a osem zápasov. Tá najdlhšia sa pritom odohrala pomerne nedávno - od konca februára do prvej polovice marca.  

Skrátka bolo všetko zlé a je ťažké v tom nájsť pozitíva. 

"Je to len sklamanie a neúspech. Hráme túto hru s cieľom pokúsiť sa vyhrať Stanley Cup, ale to sa nám nemôže podariť, keď sa nedostaneme do play off" podotkol obranca Troy Stecher. "Ako tím sme sa po olympijskej prestávke trápili a toto sú výsledky, ktoré to prinieslo. Je pred nami veľmi dlhé leto."

"Ťažký koniec sezóny, bol to skrátka frustrujúci hokej," pripojil svoje pocity útočník Nicholas Robertson. "Teraz sa treba upokojiť, dať sa dokopy a pokúsiť sa zabudnúť. Presnejšie povedané zobrať si z toho všetko, čo sa dá, a potom to skrátka hodiť za hlavu."

Extrémne úspešný ročník je totiž ako veľká facka do tváre.  

Veď Toronto štyrikrát za sebou pokorilo stobodovú hranicu, pred rokom malo v konečnom súčte základnej časti na konte o celých 30 bodov viac ako teraz, vyhralo Atlantickú divíziu a v konferencii boli lepší len Washington Capitals.

V play off potom Maple Leafs zviedli obrovskú bitku s Florida Panthers, ktorým sa po sedemzápasovej sérii podarilo postúpiť a nakoniec aj obhájiť Stanley Cup. Panthers tento rok dopadli podobne, lenže tí sa dva rokmi opájali pocitmi šťastia

"Táto sezóna je naozaj sklamanie," povedal tréner Toronta Craig Berube. "Myslím si, že pri jej vyhodnotení sa musíme zamerať úplne na všetko. Vôbec sme nesplnili očakávania, ktoré tu boli."

"Toto prirodzene nie je zábava," potvrdil útočník Easton Cowan. "Vy skrátka chcete byť v hre a hrať hokej na konci ročníka v čase, keď už je vonku pekné počasie. Toto poriadne nahnevá, ale môžeme si za to sami. Teraz klub potrebuje dobré leto. Potom každý musí prísť do kempu dobre nastavený, aby to na budúci rok bolo lepšie."

Každý z tímu si dobre uvedomuje, že obrovské manko na postupové pozície nie je o smole ani o tom, že z hry vypadol zranený kapitán Matthews...

"Nie je za tým samozrejme len jeden dôvod, prečo to dopadlo takto. Je to mnoho rôznych vecí, ktoré idú ruka v ruke," potvrdil Stecher. "Je to však niečo, čo si ako organizácia rozoberieme medzi hráčmi, trénermi a ďalšími ľuďmi. Ako hráči si určite uvedomujeme, čo nevyšlo, ale necháme to v kabíne. Človek by si v každom prípade rád myslel, že je to len jednorázová záležitosť. Dúfajme, že na budúci rok to bude oveľa lepšie."

"Tých dôvodov je naozaj veľa," pritakal Robertson. "Je nešťastné, ako sa to celé skončilo. Každú sezónu, odkedy som tu, sme hrali play off. Táto nebola naším štandardom a je frustrujúce, že to dopadlo takto."

"Ako tréner aj ako hráč si v kariére prechádzate nepriazňou osudu," uviedol Berube. "A toto bol ťažký ročník, ale zároveň sa snažíme nájsť spôsoby, ako sa dostať zo situácie, v ktorej sa nachádzate. To sme aj urobili. Snažili sme sa zmeniť veľa vecí, ale nefungovalo to."

Najdôležitejšie bude, aby taký prepadák ostal naozaj ojedinelý a už sa neopakoval. 

"Pre všetkých je to ťažké. A je ťažké hrať, keď viete, že sa už nemôžete dostať na vrchol," pripustil Robertson. "Zažili sme mnoho emócií. Musíme sa poučiť a byť vďační za to, že sa nám do play off minule podarilo postúpiť a snažiť sa o to aj nabudúce."