Z absentéra hrdina. Nylander zachránil Toronto

Úvodné tri zápasy play off zo zdravotných dôvodov vynechal. V ďalších dvoch vyšiel bodovo naprázdno. Teraz si William Nylander všetko vynahradil. Švédsky útočník v noci na piatok zažiaril dvomi gólmi, vďaka ktorým Toronto Maple Leafs v domácom prostredí zdolali Boston Bruins 2:1 a vynútili si rozhodujúci siedmy duel.

"Som rád, že mi to tam konečne napadalo," vydýchol si elitný forvard. "Je to však predovšetkým tímové víťazstvo. Bojovali sme jeden za druhého a odpracovali sme celých šesťdesiat minút. Tak by to v tejto fáze sezóny malo vyzerať."

Okolo Nylandera bolo v posledných týždňoch poriadne živo. Dvadsaťosemročný krídelník odohral skvelú základnú časť, v ktorej si pripísal spolu 98 bodov za 40 gólov a 58 asistencií. V kľúčovom momente, teda na štarte play off ho však zradilo zdravie. Séria s Bruins sa tak preňho začala až štvrtým zápasom.

"Keď som chlapcom nemohol pomôcť, tak to nebolo nič príjemné. Teraz som mal o to väčšiu motiváciu napraviť to," pousmial sa Nylander. "Na ľade sa postupne cítim stále lepšie, tento zápas mu určite dodá viac sebavedomia. Som nadšený."

Toronto pritom ešte pred niekoľkými dňami vôbec nebolo v jednoduchej situácii. S Bostonom prehrávalo už 1:3 na zápasy  a pre väčšinu zámorských expertov bola táto séria prakticky ukončená. Hlavne keď hlavnú hviezdu Austona Matthewsa postihli zdravotné problémy.  

Najlepší strelec dlhodobej fázy sezóny a autor 69 gólov musel posledný duel vynechať, ale kanadský tím si poradil aj bez neho. V oboch prípadoch čelil hrozbe vyradenia, ale taký osud momentálne v tejto chvíli odmietol.  

"Chlapci sa nikdy nevzdávajú. Zaslúžia si obdiv za to, ako sa zo zložitej situácie dokázali dostať," ocenil hlavný tréner Toronta Sheldon Keefe. "Je to len ukážka toho, akí sú to bojovníci. Keď sa séria nevyvíjala v náš prospech, tak sa ešte viac dokázali zomknúť."

V šiestom zápase na ukazovateli skóre dlho svietil nerozhodný stav, ale hlavne v úvodnej tretine obraz hry hovoril za všetko. Maple Leafs totiž svojho súpera prestrieľali v pomere 12-1, domáci brankár Joseph Woll bol prakticky v úlohe ďalšieho diváka.  

"Pre tím je vždy pozitívne, keď je herne lepší," pousmial sa brankár Maple Leafs. "Každý brankár je rád v permanencii, ale snažil som sa ostať koncentrovaný. Vedel som, že skôr či neskôr budem mať dosť práce."

To sa nakoniec aj potvrdilo. Woll si pripísal spolu 22 úspešných zákrokov a delil ho len kúsoček od čistého konta. To mu v čase 59:59 zobral Morgan Geekie, ale v prípade Bruins to bola len labutia pieseň. Toronto stále viedlo.

"Potrebujeme, aby boli v tejto fáze sezóny kľúčoví hráči naozaj najlepší," vyhlásil hlavný tréner Bruins Jim Montgomery. "Musia byť schopní urobiť rozdiel. Myslím si, že Brad Marchand to už v sérii dokázal. Pasta však teraz potrebuje svoje výkony posunúť na vyššiu úroveň."

Áno, David Pastrňák určite neodohral najlepší duel. Český útočník vyšiel druhýkrát v sezóne bodovo naprázdno. Zápas zakončil so štyrmi strelami na konte, ale recept na Wolla nenašiel.

"Možno som mal byť ešte aktívnejší a viac sa tlačiť do koncovky. Taká je moja mentalita, ale tentoraz to bohužiaľ nebolo ono," pokrčil plecami Pastrňák.

Epickú sériu rivalov tak rozhodne až bitka číslo sedem. V bostonskej TD Garden je na programe v noci na nedeľu a bude veľmi zložité hľadať v nej favorita. Bruins budú mať za sebou fanúšikov, Toronto zase psychologickú výhodu plynúcu z vymazania manka 1:3 na zápasy.

"Pôjdeme a dáme do toho úplne všetko," ubezpečil Keefe. "Chlapci si veľmi dobre uvedomujú, čo je v hre. Dva dôležité kroky sa nám už podarilo urobiť a teraz chceme pridať aj tretí. Som si istý, že hráči nechajú na ľade úplne všetko."

Ak by sa navyše stihol dať dokopy aj Matthews, tak by akcie Maple Leafs výrazne stúpli.