"Toto sú situácie, na ktoré sa nemôžete pripraviť, ak ich nezažijete. Pred rokom sme sami nevedeli, čo nás čaká, ako budú emócie takého zápasu zvládať naše rodiny," pokrčil ramenami hlavný tréner Paul Maurice. "Teraz už máme lepšiu predstavu, ale stále platí, že sa rozhodne na ľade a každý zápas je úplne iný."
Prvá premárnená šanca na zisk trofeje vtedy Panthers zrazila do depresie a následne stratili aj ďalšie dva duely. Cestu na hokejový trón si prekliesnili až v rozhodujúcej siedmej bitke. Teraz majú v porovnaní s rok starým zápasom číslo štyri tú výhodu, že nastúpia doma.
"Verím, že môže byť výhodou, že tentoraz hráme doma. Samozrejme vieme, že v hale bude Stanley Cup, to sa nedá nevnímať," pousmial sa hviezdny útočník Matthew Tkachuk. "Ale sústredíme sa predovšetkým na zápas. Čaká nás veľká výzva, ale sme veľmi radi, že budeme mať opäť podporu našich fanúšikov. Vieme, aký musíme podať výkon, aby sme to zvládli."
Pohľad na štatistiky ukazuje, že Panthers v tohtoročnom play off vykazujú oveľa lepšie výsledky mimo svojej arény. Vonku dávajú viac gólov a menej inkasujú. Majú lepšie presilovky, oslabenia aj vhadzovania. Z psychologického hľadiska sa však zápasu v kulise, kedy vás ženie vpred takmer 20-tisíc fanúšikov, len ťažko niečo vyrovná.
"Nikdy sme neriešili, kde práve hráme, ale je príjemné ísť do toho s podporou vlastných fanúšikov za chrbtom. Som si istý, že nám dodajú množstvo energie," uviedol forvard Anton Lundell. "Ľudia určite vytvoria fantastickú atmosféru."
Domáci zápas v očakávaní zisku pohára bude mať pre Panthers aj ďalšie špecifikum. Nie náhodou sa hovorí, že posledný krok je najťažší. Práve Panthers by o tom s ohľadom na 12 mesiacov starý zážitok mohli písať eseje.
"Väčšinou to tak naozaj je. Som si istý, že to bude platiť aj tentoraz," nepochybuje Tkachuk. "Súper hrá s vedomím, že už nemá kam cúvať. Dá do toho úplne všetko a je na nás, aby sme sa mu vyrovnali."
Vítanou pomocou by bolo, keby partia okolo Aleksandra Barkova opäť vytiahla svoju výstavnú zbraň. Teda schopnosť bleskovo nastúpiť do zápasu. Panthers totiž vo všetkých piatich doterajších dueloch finálovej série dokázali v úvodnej tretine streliť minimálne dva góly. A v štyroch prípadoch si do kabíny po prvej siréne odnášali aj náskok.
