Druhýkrát na tróne. Ako sa Florida dostala k obhajobe

Cesta hokejistov Florida Panthers k obhajobe Stanley Cupu sa začala so Stanley Cupom v ruke.

To nie je len obyčajná slovná hračka. Keď minulý rok 24. júna Panthers zdvihli nad hlavu najcennejšiu možnú trofej, tak sa pustili do víru osláv. Keď však boli fľaše od šampanského upratané, tak hráči priznávali: Toto je pocit, ktorý chceme zažiť znova. A ideálne v čo najpodobnejšom zložení.

"Chápem, že sa tímy každý rok menia, ale ja nikam nechcem ísť. Chcem hrať tu. Pretože si všetci myslíme, že toto je najlepšie miesto v NHL," povedal vtedy kľúčový útočník Sam Reinhart.

A podarilo sa to. O necelý rok neskôr je Florida znova na tróne, v noci na stredu zvládla šieste finále proti Edmonton Oilers 5:1 a oslavuje sa po celkovom zápasovom skóre 4:2.

Takže sa to dalo čakať? Z jednej strany áno, veď na konci júna minulého roka napríklad stávková kancelária BetMGM videla Panthers s kurzom 9:1 ako hlavného favorita budúcej sezóny. Lenže aj naozaj občasný tipér veľmi dobre chápe, že taký kurz nie je vyslovene tutovka.

"Sme ešte nabudenejší a verím, že triumf nám pomôže už v príprave," vyhlásil po titule kapitán Aleksander Barkov a jeho slová sa potvrdili.

Leto si Panthers spestrili bujarými akciami, ale manažment tímu na oslavy nemal čas. Zo zlatej súpisky totiž zmizlo niekoľko dôležitých hráčov.

Náhradný brankár Anthony Stolarz. Vyťažení bekovia Brandon Montour a Oliver Ekman-Larsson. Ostrieľaný kanonier Vladimir Tarasenko aj pracanti z dolnej útočnej šestky Nick Cousins, Ryan Lomberg, Steven Lorentz, Kevin Stenlund či Kyle Okposo (ten ukončil kariéru).

Podstatné však bolo, že kompletné jadro ostalo, pretože Reinhart dostal novú zmluvu. Generálny manažér Bill Zito dopĺňal šikovne. Nič neprekopával, len systematicky nahrádzal stratených hokejistov typovo podobnými.

Ako keď už 1. júla prišiel český útočník Tomáš Nosek. "Skúsený hokejista, silný v obojstrannom prístupe k hre," zhodnotil ho Zito a jeho slová sa potvrdili aj vo finále, v ktorom pracant Nosek patril medzi kľúčových hráčov Floridy v oslabeniach.

Ďalšími úspešnými akvizíciami boli obranca Nate Schmidt (Winnipeg Jets) či útočníci Jesper Boqvist (Boston Bruins) a A.J. Greer (Calgary Flames); posledný spomínaný vytvoril spolu s Noskom a Jonahom Gadjovichom oceňovaný štvrtý útok Panthers.

Sezóna sa začala pre obhajcov slávnostným ceremoniálom a domácou výhrou 6:4 nad Boston Bruins, ale inak v základnej časti aj vo Východnej konferencii excelovali iní. Florida s bilanciou 47-31-4 obsadila s 98 bodmi v Atlantickej divízii tretie miesto, na divíznych šampiónov Toronto Maple Leafs mala desaťbodové manko.

Vtedy však už išlo o niečo iné. Panthers totiž mierili do play off výrazne posilnení. V spätnom zrkadle sa Zitova odvaha ukazuje ako kľúčový aspekt druhej titulovej jazdy.

Prvým krokom bol 3. marca príchod beka Setha Jonesa z Chicago Blackhawks – nikto z kádra Panthers nakoniec nemal v play off vyšší priemerný čas ako on. O dva dni neskôr tak trochu zapadla správa o tom, že do Sunrise ako nová dvojka pre Sergeja Bobrovského mieri český brankár Vítek Vaněček, čím Florida stabilizovala bránkovisko, pretože cenou za Jonesa bol okrem iného aj Spencer Knight.

A potom vybuchla prestupová bomba, keď 7. marca šampióni ohlásili, že ich rady z Bostonu posilňuje Brad Marchand. Ten Marchand, ktorý tak gólovo vyčíňal vo finále proti Edmontonu.

"Sme nadšení, jeho hokejový životopis hovorí za všetko," až prorocky povedal Zito, ktorý pritom veľmi riskoval, pretože tridsaťsedemročný Marchand si v tom období liečil zranenia.

Stihol sa však dať do poriadku a na play off sa vrátil aj dištancovaný maják obrany Aaron Ekblad, ktorý si odslúžil vysoký dvadsaťzápasový trest za porušenie podmienok programu pre látky zvyšujúce výkonnosť.

Ak základnú časť Panthers odohrali solídne a podľa očakávania, tak v play off to už bolo niečo iné.

Dôkazy prinieslo už úvodné kolo a derby s Tampa Bay Lightning. Tím okolo génia Nikitu Kučerov zažil famózny finiš a sníval o dlhej jazde. Panthers však konkurentov vymazali v piatich dueloch s celkovým skóre 19:8.

"Majú naozaj výnimočný tím. Len málo mužstiev dokáže v play off tak konzistentne víťaziť," pochválil za porazených Floridu tréner Jon Cooper.

Jasné nebo sa však zrazu zatiahlo. V nasledujúcej sérii proti Torontu prišla suverénne najvýraznejšia kríza Panthers v celom play off. Vonku šampiónom vôbec nefungovala defenzíva, v Kanade padli 4:5 a 3:4 a v treťom domácom dueli rýchlo prehrávali 0:2 a 1:3. Stratu vyrovnali, ale išlo sa do predĺženia – stačila jediná chyba, jediný smolný odraz, jediná skvelá akcia od Austona Matthewsa či inej hviezdy Maple Leafs...

Z trojzápasového manka by sa ťažko dostával aj tím ako Panthers, lenže to sa nekonalo. Marchand sa presadil v predĺžení a dej sa úplne otočil. Florida síce nakoniec dotiahla sériu až v siedmom dueli, od Marchandovho gólu však mala vo finálnych štyroch dueloch bilanciu 3-1 a hlavne skóre 14-4, Bobrovskij vyslovene čaroval.

"Naozaj veríme šírke nášho kádra a skúsenostiam, vďaka ktorým zvládame najvypätejšie chvíle," radoval sa Marchand po tom, ako jeho tím poslal Toronto na dovolenku potupným výsledkom 6:1.

Túto eufóriu si Panthers preniesli aj do konferenčného finále. 5:2, 5:0, 6:2 – výsledky na úvod série s Carolina Hurricanes pôsobili, akoby mal súper tupé korčule. "Toto si nemôžeme dovoliť, vypomstí sa vám to aj v príprave, o tejto fáze play off ani nehovoriac," povzdychol si tréner Rod Brind'Amour ohľadne spôsobu, akým Florida rozoberala jeho mužstvo.

Po dotiahnutí a celkovom skóre 4:1 na zápasy prišla na rad posledná skúška, repríza proti Oilers. Óda na hokej. "Je to ako Vianoce," vystihol tréner Floridy Paul Maurice pocity fanúšikov. Tri z prvých štyroch duelov sa skončili až po predĺžení, zápasové skóre znelo 2:2 – a potom to prišlo. Panthers grandiózne zvládli piaty duel v Kanade výsledkom 5:2, získali kruciálnu výhodu a doma po výhre 5:1 sériu uzavreli.

Je dokonané. Stanley Cup sa zase blýska pod floridským slnkom.