Potvrdenie dynastie. Florida vstúpila do dejín

Toľko toho bolo právom povedané a napísané o vyrovnanosti súčasnej NHL v ére platového stropu. Toľko silných klubov právom sníva o ceste vedúcej až na trón.

Dotiahnuť do úspešného konca to však aktuálne zvláda len jeden. Florida Panthers.

"Už je z nás dynastia," radoval sa na ľade so Stanley Cupom útočník Matthew Tkachuk. "Tri finále za sebou, dva tituly v rade... Toto je výnimočná partia."

Aj výnimočný výsledok. Od rozšírenia NHL v roku 1967 dokázalo za takmer šesťdesiat rokov obhájiť Stanley Cup len osem klubov. Montreal Canadiens (sezóny 1975-79) a New York Islanders (1979-1983) dokonca štyrikrát za sebou, Edmonton Oilers (1983-85 a 1986-88) a Pittsburgh Penguins (1990-92 a 2015-17) v dvoch rôznych úsekoch.

Druhá obhajoba Penguins spolu s triumfami Tampa Bay Lightning z rokov 2020 a 2021 predstavovala jediný takýto výkon v 21. storočí. Až teraz sa pridala Florida. Partia okolo kapitána Aleksandera Barkova teda predviedla naozaj unikátny kúsok.

"Určite to ešte dlho nedoceníme," prikývol obranca Aaron Ekblad. "To, ako nám to ide v porovnaní s inými skvelými tímami v dejinách, je na vás, na novinároch. My len robíme svoju prácu."

A tak dobre, že tento mix sa skrátka nedal poraziť.

"Majú naozaj kvalitný tím. Nie je náhoda, že obhájili Stanley Cup. Zase odchádzame naprázdno," ťažko hľadal slová kapitán porazených Connor McDavid. Ani najlepší hokejista na svete s floridskou silou nič neurobil.

McDavida a Leona Draisaitla prekonal mix skvelých individualít, ktoré zároveň prijali za svoj náročný štýl podľa inštrukcií trénera Paula Mauricea. Od jeho nástupu na striedačku Florida nepozná nič iné ako sezónu s účasťou vo finále. Skutočný unikát!

"My sme naozaj od začiatku verili, že môžeme znova vyhrať. Máme veľa skúseností a viery," tvrdí Sam Bennett, s 15 zásahmi najlepší strelec play off.

To robí dojem aj na legendy.

"Každý, kto rozumie hokeju, určite žasne, čo dokázali," povedal pre ESPN v úlohe televízneho analytika jeden z najslávnejších hráčov v dejinách Mark Messier, ktorý s Oilers zažil obidve spomínané obhajoby. "Dokážu hrať akýmkoľvek štýlom, ktorý práve potrebujú. Majú veľa nedocenených hráčov. Toto je veľmi vyspelý, talentovaný a motivovaný tím."

Časť jadra Panthers sa už teraz hlási o budúce miesta v Sieni slávy. Šéf Barkov, brankár Sergej Bobrovskij, bekovia Ekblad, Gustav Forsling a Niko Mikkola, útočníci Tkachuk, Sam Reinhart, čerstvý držiteľ Conn Smythe Trophy Bennett, ale aj Carter Verhaeghe alebo fínske duo Anton Lundell, Eetu Luostarinen a spolu s nimi Evan Rodrigues…

Tí všetci zažívajú druhé oslavy v priebehu dvoch rokoch a v obidvoch prípadoch boli kľúčovými postavami play off. Zažili aj neúspešné finále proti Vegas Golden Knights v roku 2023, ktorým sa všetko začalo.

"Máme nesmierne široký káder, každý z nás v určitom čase podržal tím. Je to spoločné dielo," bránil sa Bennett poctám, ktoré prináša úloha MVP play off. "Všetko sa začína našou kultúrou. Nehráme jednoduchý hokej, ale každý vrátane nových chlapcov ho zobral za svoje. Chceme víťaziť za každú cenu. A spájajú sa s tým aj charaktery hráčov, ktorých tu máme."

Víťaznú kultúru a správne nastavenie šatne dokazuje, že od Barkova si ako prví prevzali Stanley Cup tí, pre ktorých to bola premiéra: Nate Schmidt, dvaja Česi Tomáš Nosek a Vítek Vaněček, A.J. Greer, Jesper Boqvist, Nico Sturm. Aj megaposily z uzávierky prestupov Seth Jones a Brad Marchand.

Práve Marchand napísal unikátny príbeh, pretože svoj prvý Stanley Cup vyhral s Boston Bruins v roku 2011 – štrnásťročný rozostup medzi triumfami je tretí najdlhší v histórii (len Markovi Recchimu to trvalo pätnásť a Chrisovi Cheliosovi šestnásť rokov).

"Sme dvojnásobní šampióni, to znie neuveriteľne. Neviem sa dočkať všetkého, čo teraz príde," smial sa Ekblad v očakávaní bujarých osláv. "Milujem celý náš tím. Vytvorili sme tu skvelé prostredie úžasnej pracovitosti a vzájomnej súťaživosti. Každý deň sa túžime zlepšovať a vždy chceme viac."

Tento pocit zdieľa celá šatňa Panthers.

"Máme tu úžasnú partiu," súhlasí Bobrovskij. "Celé je to splnený sen. A dali sme do toho spoločne toľko úsilia, že teraz budeme aj spoločne oslavovať!"

Leto bude zasvätené veľkým párty, ale keď zase nastane čas na drinu, tak sa do toho šampióni pustia vo veľkom.

"Máme tu veľa superhviezd, ale každá z nich je ochotná makať. Pretože všetci chápeme, čo treba obetovať pre výhry. Hrať hokej a vyhrávať v ňom je výrazný rozdiel," upozorňuje Bennett. "Oslavovať tu zisk Stanley Cupu nám už pripadá takmer normálne – to je šialené! Ale hádam to dokážeme ešte raz," teší sa už Ekblad na potenciálny tretí triumf.