Florida môže mať unikátny 'double'

Aj v tejto sezóne vám prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj ďalšie ligy jako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. V jednom z posledných vydaní sa pozrieme na finalistov Calder Cupu.

--------------------

Florida Panthers bojujú s Edmonton Oilers o druhý Stanley Cup v rade. Partia okolo kapitána Aleksandera Barkova však nie je jediným mužstvom, ktorému môžu fanúšikovia floridského tímu držať palce aj v júni.

Charlotte Checkers, farmársky tím Panthers, si o Calder Cup zahrá s Abbotsfordom (Vancouver Canucks). Checkers v zostave aj so slovenským útočníkom Oliverom Okuliarom si v sérii o kráľa Východu v štyroch zápasoch suverénne poradili s Laval Rocket (Montreal Canadiens). Dvadsaťpäťročný odchovanec Trenčína má v doterajších 12 zápasoch play off dva góly a dve prihrávky.

Po presídlení z Uticy hrá farma Canucks v meste vzdialenom približne 70 kilometrov od Vancouveru štvrtú sezónu a po minuloročnom rýchlom konci v prvom kole môže získať senzačný titul. Sedem tisíc divákov, ktorí v Abbotsford Centre aplaudovali víťazom, je o tom v každom prípade presvedčených.

Canucks sú prvým kanadským tímom vo finále Calder Cupu od Toronto Marlies v roku 2018. Tento rok pod taktovkou bývalého hráča NHL Mannyho Malhotry ukazujú veľkú odolnosť.

Do záverečnej tretiny proti Texas Stars, ktorých zdolali vo finále Západnej konferencie, išli s jednogólovým deficitom, ale v tretej časti ho prestrieľali 17-4 a nedali mu takmer žiadny čas v útočnom pásme. Výsledkom boli tri góly v sieti hostí a istota, že 13. júna Abbotsford rozohrá finálovú sériu v Charlotte.

Kapitán Chase Wouters potom dal tímu jasne najavo, že trofej pre víťaza Západu nie je tá, ktorú ich tím chce získať.

"Veľa som toho nevyhral a keď získate nejakú cenu, tak je to vždy super. Hádam dostaneme ďalšiu," vyhlásil center Max Sasson. "Diváci boli úplne šialení. Stále som sa pozeral okolo seba a hovoril som si, aké je to tu super."

Tréner Malhotra odohral za 16 sezón v NHL 991 zápasov plus ďalších 35 v play off. Bývalý center v 45 rokoch považuje postup do finále Calder Cupu za kľúčový míľnik svojej trénerskej kariéry.

"Samozrejme, že je to obrovský krok pre nás ako tím aj pre všetkých ľudí, ktorí pre Abbotsford pracujú. Som rád, že chlapci dostávajú odmenu za to, ako hrajú," vyhlásil Malhotra. "Najväčšiu radosť mi urobil fakt, že aj keď sme v tretej tretine prehrávali, tak nás to nezlomilo, ale skôr zdravo naštvalo."

Podľa kapitána Wouterse si tím bude postupový večer dlho pamätať.

"Dostať sa do finále bolo naším celoročným cieľom. Na všetkých v kabíne som naozaj hrdý. Dostať sa až sem si vyžaduje množstvo tvrdej práce a mesiace úsilia. Takže si to užijeme, ale ešte je pred nami veľa práce."

Solídnu drinu Canucks zažili už v semifinále, v ktorom zdolali Texas v šiestich zápasoch. Hrali sa tri predĺženia a ďalší zápas sa skončil jednogólovým rozdielom. Tréner Stars Neil Graham hovoril o úplne vyrovnanom priebehu.

"V šiestom zápase nám bohužiaľ došiel benzín. Snažili sme sa prečkať búrku a spamätať sa, ale všetka česť Abbotsfordu. Bola to naozaj skvelá séria. Majú dobrý trénerský tím, hrajú správnym spôsobom a do budúcnosti im želám len to najlepšie," povedal Graham.

Na ceste k vytúženej trofeji však pred Canucks stoja Checkers, ktorí v prvom zápase zdolali Providence Bruins 3:2 na zápasy a po vyradení Hershey Bears a Lavalu aktuálne ťahajú sériu ôsmich vyhratých zápasov v rade.

V Charlotte sa snaží dať nový impulz svojej kariére dvadsaťsedemročný Jesse Puljujärvi, štvorka draftu z roku 2016.

"Skrátka chcem v každom zápase robiť všetko dobre a pomôcť tímu. Dúfam, že budeme pokračovať a urobíme ten ďalší veľký krok," spomenul finálovú sériu, v ktorej sa Charlotte okrem iného budú musieť vyrovnať aj s lotyšským brankárom Abbotsfordu Artursom Šilovsom.

Ten je kľúčovou oporou Canucks s gólovým priemerom 1,94 na zápas a s úspešnosťou zákrokov 92,9 percenta. Nemenej dobre sa však darí jeho náprotivku Kaapovi Kähkönenovi z Checkers - priemer 1,73 a úspešnosť 92,7 percenta.

Pokým prvým tím Floridy bojuje o svoj druhý Stanley Cup v rade, jeho farma môže vybojovať úspech o úroveň nižšie. Ak by sa podarilo získať Stanley Cup aj Calder Cup, tak by to bol v americkom hokeji unikátny double. Niečo podobné sa naposledy podarilo v roku 1995 New Jersey Devils a ich zálohe v Albany.