Calder Cup má konferenčných finalistov

Aj v tejto sezóne vám prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších Severoamerických súťažiach. Nejde len o American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. V tomto vydaní sme sa pozreli na to, ako sa vyvíja play off v AHL.

V noci na utorok sa definitívne zaplnili kolónky všetkých konferenčných finalistov play off AHL. O to, že sa myšlienky Hershey Bears (Washington Capitals) na šampiónsky hetrik ocitli len v rovine teórie, sa s predstihom postarali Charlotte Checkers (Florida Panthers), ktorí obhajcov titulu nečakane zdolali v troch zápasoch. Ostatné tri série však vyvrcholili až v piatom zápase.

Súčasťou tímu semifinalistov Calder Cupu je aj útočník Oliver Okuliar, ktorý v záložnom mužstve Panthers pôsobí prvý rok. V dlhodobej fáze sezóny za Checkers odohral 69 duelov s bilanciou 19 gólov a 41 bodov. Vo vyraďovacej fáze má v ôsmich štartoch gól a prihrávku.

S Charlotte o pozíciu kráľa Východu zabojujú Laval Rocket (Montreal Canadiens), ktorí v kľúčovom súboji zdolali Rochester 5:0 a ich brankár Cayden Primeau zlikvidoval všetkých 27 striel Americans.

Ani na druhej strane nechýba slovenské zastúpenie. Filip Mešár si však však od začiatku play off nezahral a vyraďovacie bitky sleduje z tribúny. Výberu Montrealu z prvého kola draftu 2022 (26. miesto) sezónu pokazili zranenia. Stihol nastúpiť len v 42 dueloch základnej časti, v ktorých si pripísal štyri góly a 18 bodov.

Osud porazených po dvoch šampiónskych rokoch prekvapujúco postihol aj Bears, ktorí na ľade Charlotte prehrali úvodné dva zápasy o gól a doma nedokázali zareagovať a vybuchli 3:6.

"Aby som bol úprimný, tak som si to ešte ani poriadne neuvedomil," povzdychol si tréner Bears Todd Nelson. "Vyhrať jeden šampionát je ťažké. Vyhrať dva tituly za sebou je neuveriteľné. A získať tretí by bolo fantastické, ale skrátka to nevyšlo," smútil

"Mali sme výnimočnú partiu," povedal najlepší hráč play off 2024 Hendrix Lapierre z Hershey. "Naozaj sme si mysleli, že by sme to mohli celé vyhrať..."

V hľadisku arény Bears sa na treťom zápase objavila aj washingtonská osmička draftu 2023 Ryan Leonard, ktorý mal v tíme Checkers staršieho brata Johna. Po zápase tak nešiel do domácej kabíny utešovať sklamaných spoluhráčov, ale vyrazil za dvadsaťšesťročným bratom do šatne, kde oslavovali hostia.

"Dlho sme sa nevideli. Naposledy vtedy, keď som mohol priletieť na Ryanov debut v Bostone. Inak však spolu hovoríme každý deň," povedal starší zo súrodeneckej dvojice, ktorý bratovi prorokuje hviezdnu kariéru v NHL. Samotný John draftovaný v roku 2018 v šiestom kole so San Jose Sharks v najlepšej lige na svete zatiaľ odohral 70 duelov (6+11), ale teraz sa s Checkers usiluje o Calder Cup. Rovnako ako prvý tím Floridy o Stanley Cup.

"Bolo to celkom vtipné, pretože Ryan sedel v lóži Hershey, takže nám asi nesmel tlieskať, ale keď sme skórovali, tak nám vraj niekoľkokrát potichu zatlieskal. Teraz mi drží palce, aby som vyhral pohár," tvrdil John Leonard, medzi ktorého spoluhráčmi sú okrem Okuliara aj českí obrancovia Mikuláš Hovorka a Marek Alscher.

V Západnej polovici pavúka play off AHL ostali Abbotsford Canucks (Vancouver Canucks) a Texas Stars (Dallas Stars). Konferenční finalisti sa však v predchádzajúcich sériách dosť nadreli. V piatich dueloch však využili domáce výhody. Canucks si poradili 5:0 s Colorado Eagles (Colorado Avalanche) a Stars zdolali Milwaukee Admirals (Nashville Predators) 3:2. Vyrovnávajúci gól v tretej tretine na 2:2 dal Matěj Blümel.

Najlepší strelec AHL v základnej časti patrí medzi kľúčové postavy tímu Texasu aj v play off, Blümel figuruje na siedmom miesto s bilanciou 3+7 po ôsmich zápasoch. Na čele tróni trio jeho spoluhráčov Justin Hryczkowian (7+8), Cameron Hughes (3+11) a Kole Lind (6+5).

"Matěj je iný ako veľa ostatných hráčov. V prvej sezóne ho tu rýchlo povolali hore a možno získal falošný pocit, že už je hráč NHL, takže tá sezóna sa nezaobišla bez treníc," tvrdí tréner Texasu Neil Graham. "Ďalší rok sa zlepšil a prijal severoamerický štýl. V tejto sezóne už ukazuje, aký môže byť komplexný. Výbušný útočník, ktorý je súčasťou prvej presilovky a výnimočný strelec. Odviedol prácu nielen ako hráč, ale dozrel aj ako osobnosť."