Poslední do partie. Canadiens sa vracajú do play off

Sú poslední do partie. Hráči tímu Montreal Canadiens v noci na utorok v domácom prostredí zdolali Carolina Hurricanes 4:2 a skompletizovali šestnástku tohtoročných tímov, ktoré si to v nasledujúcich týždňoch rozdajú o bájny Stanley Cup. Tradičné mužstvo sa vracia do play off po štvorročnej pauze.

Juraja Slafkovského, ktorý proti Caroline asistoval na prvý gól, tak v tretej sezóne v NHL čaká premiérové play off v kariére. Jednotkou draftu sa stal v roku 2022, teda rok potom, ako si Montreal zahral finále Stanley Cupu. Potom trikrát za sebou skončil po základnej časti.

"Som šťastný a hrdý zároveň," prezradil útočník Canadiens Brendan Gallagher. "Toto je niečo, o čo sme sa usilovali posledné tri alebo štyri roky. Teraz sa nám to konečne podarilo splniť. Pre všetkých je to veľká úľava. Teším sa, že sme to dokázali spoločne. Ako jeden tím."

Nie nadarmo sa hovorí, že posledný krok je najťažší. Montreal si to vyskúšal na vlastnej koži. Tri príležitosti dostať sa medzi postupujúcich nevyužil a proti Caroline mal poslednú šancu. Finálny zápas dlhodobej fázy sezóny.

"Z hráčov som deň pred duelom cítil veľkú nervozitu, ale mali sme skvelú konverzáciu. Povedal som im, že aj ja som nervózny," priznal hlavný tréner Martin St. Louis. "Ale apeloval som na to, že keď sa hodí puk do hry, tak musíme mať čistú hlavu a hrať náš hokej. To sa nám podarilo."

Je pochopiteľné, že nervová sústava pracovala naplno. Canadiens boli dlhšie v pozícii, keď im chýbal len kúsok. Lenže nedokázali ho urobiť. Nakoniec im pomohol aj element domáceho prostredia. Vo svojej hale Bell Centre vyhrali 10 z posledných 12 duelov. To nakoniec rozhodlo.

"Neprestali sme veriť jeden druhému," zdôraznil kapitán Nick Suzuki. "Na túto chvíľu sme čakali niekoľko rokov. Teraz si to chvíľu užijeme, ale potom sa začneme chystať na prvého súpera. Verím, že je to ešte len začiatok."

Canadiens vyrazili za najdôležitejšou výhrou v sezóne sviežo, do vedenia sa dostali už po necelých štyroch minútach hry, keď sa po Slafkovského prihrávke presadil Kaiden Guhle. Hostia síce do úvodnej sirény znížili, ale v druhej tretine domáci urobili kľúčový rozdiel. Najprv udrel Suzuki a po ňom znova Guhle.

"Síce sme boli výrazne oslabení, ale predviedli sme solídny výkon. Dokázali sme s domácimi udržať krok," zhodnotil tréner hostí Rod Brind’Amour. "Dlho sme držali nerozhodný stav a mohli sme myslieť na dobrý výsledok. Zápas bol vyrovnaný a mohol sa otočiť na obidve strany."

Faktom je, že Carolina nešla do žiadneho rizika. S vedomím dávno zaisteného postupu totiž nechala mimo zostavy niekoľko opôr na čele so Sebastianom Ahom, Sethom Jarvisom, Jordanom Staalom, Jordanom Martinookom či Jaccobom Slavinom. To však úspech domácich vôbec neznižuje.

"Som si istý, že si za prácu v celej sezóne tento postup zaslúžime," zdôraznil St. Louis. "Myslím si, že sme urobili veľký pokrok a neustále sme sa zlepšovali. Toto mužstvo má veľký potenciál. Zažili sme ťažké okamihy, ale nikdy sme nestratili vieru sami v seba."

Canadiens sa zároveň stali tretím tímom v prebiehajúcej sezóne, ktorí si zaistil play off až v úplne poslednom dueli. O deň skôr to isté dokázali aj St. Louis Blues a Minnesota Wild. Od zavedenia formátu s šestnástimi účastníkmi vyraďovacích bojov sa niečo aké stalo prvýkrát.

"Osobne milujem tieto duely, v ktorých ide o všetko," vyhlásil Slafkovský. "Som veľmi rád, že som mohol prispieť k prvému gólu. Bol to dôležitý moment, vďaka ktorému sme sa mohli uvoľniť a hrať s väčším pokojom. Od začiatku do konca sme odviedli veľmi dobrú prácu."

Keď Canadiens vstrebajú nadšenie z vysnívaného postupu, tak sa dostaví odmena v podobe maximálnej koncentrácie na play off. V jeho prvom kole sa stretnú s Washington Capitals, teda suverénne najlepším tímom základnej časti. Slafkovský si v sérii zmeria sily s krajanom, obrancom Martinom Fehérvárym. Canadiens určite nebudú v úlohe favoritov, ale v play off nikdy neviete...

"Dlho sme pracovali na tom, aby sme vytvorili tento tím. Dosť ľudí nám možno neverilo, ale ja som tušil, že sme na správnej ceste," ubezpečil Suzuki. "Toto je pre nás ešte stále prvý krok. Vieme, čo nás teraz čaká a dáme do toho úplne všetko."