Momenty sezóny - 10. miesto: Vzkriesenie Islanders

V letných mesiacoch, keď hráči aj fanúšikovia zažívajú oddych od hokejového kolotoča, väčšinou nastáva čas na bilancovanie a predpovede. Pripomeňte si spolu s nami desať najdôležitejších momentov minulej sezóny. Začíname od 10. miesta a nečakaného vzostupu New York Islanders.

Prakticky vôbec sa s nimi nepočítalo. Naopak, fanúšikovia vo veľkom tipovali, že skončia ako najhorší tím celej ligy. Hráči New York Islanders sa však nevábnym prognózam vzopreli. Odohrali jednu z najlepších sezón za posledné roky a preskočili do druhého kola play off Východnej konferencie. Toto je ich príbeh.
Štart sezóny znamená nádej. Nádej pre všetky tímy. Začína sa od nuly, na rovnakej štartovacej čiare. Každý má šancu uspieť. V Islanders však pred prvým súťažným duelom určite nepanovala žiadna eufória, ale skôr depresia.
Dôvod? Klub v lete prišiel o svojho kapitána a najväčšiu hviezdu Johna Tavaresa. Ten ako voľný hráč zamieril do Toronto Maple Leafs a priaznivcom Islanders ostala v ústach horká pachuť.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
"Urobili sme všetko, čo bolo v našich silách, aby sme si Johna udržali," vyhlásil v lete generálny manažér Lou Lamoriello. "Je to kvalitný hráč, ale už patrí inému mužstvu. Je to minulosť."
Experti sa zhodovali, že odchod ikony s Islanders zamáva. To sa aj stalo, ale inak ako mnohí očakávali. Klub z Long Islandu totiž začal nad očakávania dobre. Pravidelne zbieral body a súperov mučil účinným hokejom postaveným na zodpovednosti pri bránení a na poctivosti.
"Všetci hovorili o tom, že budeme mať v lotérii najväčšiu šancu na prvý výber v drafte. To bola pre nás obrovská motivácia ukázať, že sa mýlia," vyhlásil útočník Mathew Barzal, s 62 bodmi najproduktívnejší hráč mužstva.

Tím sa mohol spoľahnúť na gólmana Robina Lehnera, ktorý hneď vo svojom prvom dueli za Islanders proti San Jose Sharks vychytal čisté konto. Od toho sa odrazil a odohral úžasnú sezónu, ktorú zavŕšila nominácia na Vezina Trophy pre najlepšieho brankára ročníka.
"Robin bol naším kľúčovým hráčom. V každom zápase nám dal šancu na víťazstvo. To je presne to, čo od svojho brankára očakávate," ocenil tréner Barry Trotz.
Bol to on, kto mužstvu vtlačil jasný rukopis. Hráči skúseného kouča nasledovali a plnili jeho pokyny do poslednej bodky. Z Islanders bol zrazu tím, proti ktorému sa hralo veľmi ťažko.
Hoci v prvých mesiacoch sezóny bolo mužstvo z New Yorku stále prehliadané, v druhej polovici ročníka definitívne získalo rešpekt.
Islanders mali už 30. marca istý postup do play off a cez základnú časť nakoniec preleteli vo veľkom štýle. Nazbierali spolu 103 bodov, najviac od roku 1983. Navyše inkasovali len 196 gólov, úplne najmenej z celej ligy. O jeden ročník skôr pritom bola obrana tradičného tímu najhoršia zo všetkých.
"Z mnohých dôvodov som na tento tím extrémne pyšný," upozornil Lamoriello. "Náš bodový zisk bol excelentný, vonku sme vyhrali rovnaký počet zápasov ako doma. To je dôkaz konštantnej kvality."
Pred štartom play off už sa s Islanders určite počítalo, ale nie natoľko, aby boli v sérii s Pittsburgh Penguins favoritmi. Výsledok? Družina kouča Trotza zmietla hviezdami nabitého soka z Pensylvánie 4:0 na zápasy. Bez najmenšieho zľutovania.

Z Islanders sa zrazu stal čierny kôň celej Východnej konferencie. Ale len na pár dní, pretože potom prišlo druhé kolo proti Carolina Hurricanes a úlohy sa otočili. Newyorčania ani raz neuspeli a po štyroch porážkach odišli na dovolenku.
Prvotné sklamanie však rýchlo vystriedala spokojnosť zo sezóny, ktorá sa dá jednoznačne považovať za úspešnú.
"Vrátili sme Islanders na mapu NHL. Opäť sme tím, s ktorým sa musí počítať," pochvaľoval si Barzal.
Hráči sa na oddych rozpŕchli v dobrej nálade. Trotz dokonca ako držiteľ trofeje Jacka Adamsa pre najlepšieho trénera sezóny.
Paradoxné je, že Islanders sa v play off dostali o jedno kolo ďalej ako Tavares s Torontom...
"Je logické, že po takejto sezóne začneme tú budúcu s veľkými očakávaniami," uviedol kapitán Anders Lee. "Verím, že sa budeme neustále zlepšovať. Latku sme nastavili vysoko."
Isté je, že pred štartom nového ročníka Islanders už nikto šmahom ruky neodpíše.