Východné prísľuby. Duel Tampy s Capitals nadchol

Ak to bola ukážka toho, ako bude tento rok vyzerať play off, tak sa máme naozaj na čo tešiť.

Tampa Bay Lightning ako najlepší tím základnej časti a Washington Capitals ako obhajca Stanley Cupu odohrali nielen neuveriteľne vyrovnaný, ale priam veľkolepý duel, ktorý bol najlepšou pozvánkou na vyraďovaciu časť. Tá štartuje už za tri týždne.

Pred rokom sa ich séria vo finále Východnej konferencie natiahla na sedem zápasov. Lightning viedli 3:2, lenže nevyužili ani jednu z dvoch postupových možností a navyše v posledných dvoch zápasoch nestrelili ani gól. Capitals využili energiu z obratu na zisk prvého Stanley Cup v klubových dejinách.

Stredajší duel v Capital One Center, v ktorom nakoniec v predĺžení vyhrali hostia 5:4, vyzeral ako dokonalá reklama na hokej. Deväť gólov, zvraty v skóre, vyrovnanie v hre bez brankára a nečakaný hrdina nastavenia: švédsky obranca Tampy Victor Hedman doviezol víťazný gól do domácej bránky bekhendovým blafákom.

Pokiaľ má nejaký zápas poslúžiť ako ideálne preview pred play off, tak to bol práve ten washingtonský.

Capitals v ňom brankára Andreia Vasilevskiyho zasypali 58 strelami - a predsa im víťazstvo nebolo súdené. Navyše stratili aj jedného z dôležitých hráčov, obrancu Michala Kempného, ktorý po potýčke s Cedricom Paquettom nemohol došliapnuť na pravú nohu a bude asi nejaký čas mimo hry.

"Je síce smutné, že sme nevyhrali, ale pozitívne na tom je, že sme k tomu mali blízko," tvrdil dánsky útočník Washingtonu Lars Eller.

Tampa už má Presidents' Trophy dávno zaistenú, napriek tomu si záver základnej časti nedovolí vypustiť. Washington ešte môže prísť o prvenstvo v Metropolitnej divízii. Osem zápasov pred koncom bráni trojbodový náskok pred New York Islanders, na päť bodov sú vzdialení Pittsburgh Penguins.
*** ***Viac o téme: [Keď hviezdy mlčia, ich prácu prevezmú pracanti]
"Získali sme bod a presvedčili sme sa, že sme konkurencieschopní," povedal gólman Braden Holtby. "Oni majú dobrý tím, my tiež a v priebehu niekoľkých dní sme s nimi odohrali dva tesné zápasy," pripomenul gólman Washingtonu nedávnu porážku 3:6, ktorú však zavŕšili až dva góly Tampy v poslednej minúte.

"Takto sa jednoducho hrá v play off, budú rozhodovať maličkosti, jedna chyba. Na podobných zápasoch si ešte môžeme veľa vecí vyladiť," tvrdil Holtby.

Jednou z nich je určite hra v oslabení. Tampa totiž precíznou súhrou využila hneď tri presilovky. Brániť Nikitu Kucherova a Stevena Stamkose bolo pre obrancov Capitals takmer nadľudskou úlohou.

"Keď hrajú elitní hráči spolu, tak tu máte výsledok. Je našou veľkou výhodou, že máme v zostave takých borcov. Keď je to najviac potrebné, oni sa už o tím postarajú, " povedal kouč Lightning Jon Cooper.

S tým súhlasili aj porazení. "Ja si totiž ani nemyslím, že by sme v oslabení boli nejako strašní, ale oni sú jednoducho veľmi nebezpeční," uznal útočník Capitals Carl Hagelin. "Hrali sme proti šampiónom a to priemerný výkon nikdy nemôže stačiť," poznamenal Stamkos.

Pre Washington je navyše prísľubom, že po týždňoch nie úplne presvedčivých predstavení pôsobil ruský center Evgeny Kuznetsov opäť ako hráč, ktorý v minulom play off útočil na zisk Conn Smythe Trophy. V zápase mal deväť striel (Alex Ovechkin ešte o dve viac) a práve vďaka zásahu Kuznetsova 53 sekúnd pred vypršaním 60. minúty vydoloval Washington aspoň bod.

"Na náš tím som veľmi pyšný, postavili sme sa k tomu dobre," povedal kouč Washingtonu Todd Reirden.

"Som vďačný skôr za zápasy, keď hráme dobre a prípadne nevyhráme, než za tie, keď body získame po zlom výkone," tvrdil Kuznetsov.

Pozvánka na vyraďovaciu časť sa naozaj vydarila. Od prípadnej série Capitals s Tampou sa každopádne dajú čakať len superlatívy.