Posilnené St. Louis chce bojovať o Stanley Cup

Štart základnej časti 2017-18 je síce ešte ďaleko, ale kluby majú za sebou nováčikovské kempy a pomaly sa začnú chystať na septembrové prípravné kempy. V lete navyše zamiešali karty hráčske, trénerské i manažérske zmeny. A aj príchod a vznik nového mužstva Vegas Golden Knights.
V auguste sa preto v seriáli 31 klubov za 31 dní zameriame na analýzy jednotlivých celkov NHL, ich ambícií, zmien i pozície pred nadchádzajúcou sezónou, v ktorej sa Pittsburgh Penguins budú snažiť rozmnožiť počet Stanley Cupov v rade na tri, mnoho ďalších favoritov sa bude snažiť šampiónov zosadiť a ostatné tímy budú chcieť prekvapiť.
Dnes sú na rade St. Louis Blues.

Základná časť 2016-17: 46-29-7, 3. v Centrálnej divízii
Kouč:Mike Yeo, 2. sezóna
Príchody: Klim Kostin (Dynamo Moskva - KHL), Nate Prosser (Minnesota), Brayden Schenn (Philadelphia), Oskar Sundqvist (Pittsburgh), Chris Thorburn (Vegas), Beau Bennett (New Jersey).
Odchody: Morgan Ellis (Skelleftea - Švédsko), Reid McNeill (Syracuse - AHL), Alex Friesen (Leksand - Švédsko), David Perron (Vegas), Jori Lehtera (Philadelphia), Ryan Reaves (Pittsburgh), Jacob Doty (Braehead - EIHL), Kenny Agostino (Boston), Ty Rattie (Edmonton), Landon Ferraro (Minnesota), Andrew Agozzino (Colorado), Brad Malone (Edmonton), Nail Yakupov (Colorado).
St. Louis Blues majú za sebou ďalšiu sezónu, v ktorej potvrdili príslušnosť k aktuálnej špičke NHL. V silnej Centrálnej divízii obsadili tretiu priečku, v play off potom postúpili do druhého kola, kde v šiestich zápasoch nestačili na neskorších finalistov Nashville Predators.

Celok zo štátu Missouri konštantne vykazuje kvalitnú výkonnosť a navyše sa mu darí za pochodu omladzovať káder. Do mužstva sa postupne zapracovávajú ďalší a ďalší talentovaní hráči.
"Pri budovaní tímu ideme trochu iným smerom, ale sme presvedčení, že je správny," vyhlásil generálny manažér klubu Doug Armstrong. "Naším cieľom navyše stále ostávajú výhry. Chceme byť úspešní, bojovať o Stanley Cup. V minulej sezóne sme urobili ďalší krok dopredu."
Blues v priebehu uplynulého ročníka prevzal po Kenovi Hitchcockovi tréner Mike Yeo, ktorý s tímom dosiahol bilanciu 22-8-2. Skúsený kouč teraz s tímom zaháji prvú kompletnú sezónu a po novom bude mať po ruke asistenta Craiga Berubeho. Za trénera brankárov bol vymenovaný David Alexander a legendárny Martin Brodeur sa definitívne presunul do úlohy asistenta generálneho manažéra.
Niekoľko zmien nastalo aj v hráčskom kádri. Vedenie St. Louis získalo 23. júna pomocou výmeny z Philadelphia Flyers centra Braydena Schenna, opačným smerom putoval útočník Jori Lehtera a výber v prvom kole tohtoročného draftu.
Dvadsaťšesťročný Schenn má zmluvu ešte na tri sezóny, ročne si zarobí 5,125 milióna dolárov. V minulom ročníku odohral dokopy 79 zápasov, v ktorých nastrieľal 25 gólov a pripojil 30 asistencií. V presilových hrách dal 17 gólov, čo bolo spoločne s Alexom Ovechkinom a Nikitom Kucherovom najviac v lige.
Blues zároveň na trhu voľných hráčov získali veterána Chrisa Thorburna, ktorý kývol na dvojročnú zmluvu v hodnote 1,8 milióna dolárov. Thorburn by mal zaplniť miesto vo štvrtej formácii a do hry vniesť ešte väčšiu iskru a dôraz.

Dres St. Louis si budú po novom obliekať aj útočníci Beau Bennett, ktorý uzavrel ročnú zmluvu na 650 tisíc dolárov, a Oskar Sundqvist. Švédsky útočník bude mať príjem 675 tisíc dolárov.
Generálny manažér Doug Armstrong sa zameral aj na defenzívu. Skúsenosti zase do obrany prinesie tridsaťjedenročný Nate Prosser, ktorý sa klubu upísal na dva roky za 1,3 milióna dolárov.
Elitný mladý obranca Colton Parayko uzavrel 20. júla sedemročnú zmluvu v celkovej hodnote 27,5 milióna dolárov. Práve on je jednou z kľúčových postáv tímu, v minulej sezóne zaznamenal 35 bodov a jeho výkonnosť ide konštantne nahor.
V útoku by vedľa superstar Vladimira Tarasenka mali byť oporami Jaden Schwartz a mladý Robby Fabbri, v obrane je lídrom Alex Pietrangelo a jednotkou v bránke bude Jake Allen. Blues navyše už v apríli uzavreli trojročnú zmluvu za 10,5 milióna dolárov s českým univerzálom Vladimírom Sobotkom, ktorého je možné považovať za ďalšiu posilu.
Veľké veci sa očakávajú predovšetkým od Tarasenka. Výkonnosť ruského strelca letí neustále hore, v minulej sezóne bol najproduktívnejším hráčom tímu, keď nazbieral 75 bodov za 39 gólov a 36 asistencií. Už v treťom ročníku v rade sa tak dostal cez métu 37 nastrieľaných gólov.
Skúsenosti starších hráčov zase dodajú mužstvu vyváženosť. Na súpiske aj naďalej figurujú Paul Stastny (31 rokov), Alexander Steen (33) a Patrik Berglund (29). Švédsky reprezentant ale bude minimálne do decembra mimo hry kvôli zraneniu ramena.
"Som nadšený z toho, akú máme v mužstve konkurenciu," vyhlásil Doug Armstrong. "Nepochybujem o tom, že to z nás urobí ešte silnejší tím."

Do zostavy sa zároveň tlačia draví mladíci Ivan Barbashev a Zach Sanford. Barbashev stihol v poslednom ročníku 30 zápasov a 12 bodov, Sanford nazbieral 39 štartov a osem bodov.
"Už v minulej sezóne naznačili svoje možnosti a my sme radi, že ich máme k dispozícii. Neustále sa zlepšujú," neskrýval spokojnosť Doug Armstrong.
St. Louis sa zároveň podarilo mužstvo udržať z drvivej väčšiny pokope. Citeľnú stratu predstavuje len odchod Davida Perrona, ktorého si v rámci rozširovacieho draftu vybral novovzniknutý klub Vegas Golden Knights.
V tíme nepokračuje ani jednotka draftu z roku 2012 Nail Yakupov, ktorý šancu v St. Louis v minulej sezóne nevyužil. V lete podpísal ročný kontrakt za 875 tisíc dolárov s Colorado Avalanche. Bez zmluvy potom ostáva veterán Scottie Upshall.
Blues idú do novej sezóny s vedomím, že sú znovu o niečo silnejší. A opäť majú tie najvyššie ciele. Teda zisk historicky prvého Stanley Cupu.