Mrazivá výzva. Slovenských juniorov čaká šanca v Minnesote

Nebudú mať Dalibora Dvorského. Nebudú mať Juraja Pekarčíka ani obrancu Maxima Štrbáka, na ktorých sa v posledných rokoch spoliehali. Slovenská dvadsiatka však na svetový juniorský šampionát IIHF zobrala do Minnesoty mená, ktoré by konečne mohli prelomiť desať rokov trvajúce čakanie na postup zo štvrťfinále.

Až úspech v prvej bitke o všetko by ich posunul do zápasov, v ktorých sa už bojuje o medaily. Druhý a zatiaľ posledný bronzový kov na juniorskej úrovni Slováci získali v roku 2015, keď vybojovali bronz aj vďaka hráčom ako Erik Černák, Peter Cehlárik či Martin Réway.

Slováci odleteli do zámoria s časovou rezervou, pred ostrými duelmi na šampionáte ich čakali ešte dva prípravné zápasy. Prvú skúšku v noci na nedeľu zvládli a Lotyšsko 3:1 a už o 24 hodín neskôr nastúpia na záverečnú generálku proti Česku.

"Myslím si, že aj napriek tomu, že Lotyši stále hrozili, zápas sme mali pod kontrolou," zhodnotil prípravu tréner Peter Frühauf pre hockeyslovakia. "Aj napriek tomu, že sme prehrávali, hra išla podľa plánu, ktorý sme si predostreli."

O góly sa postarali kapitán Tobias Pitka, ktorý je tento rok aj kapitánom slovenského tímu. Devätnásťročný útočník pôsobí v zámorskej univerzitnej súťaži NCAA a v zápase proti Lotyšsku vyrovnal stav na 1:1. Ďalšie góly strelili Tomáš Chrenko z Nitry a Tobias Tomík, ktorý hrá v juniorskej Western Hockey League za Vancouver Giants. Dve prihrávky si pripísal Ján Chovan, ktorého Los Angeles Kings tento rok draftovali v šiestom kole (184.) a tiež naskakuje medzi juniormi za Sudbury Wolves.

Okrem Chovana dal trénerský štáb Petra Frühaufa dôveru aj iným tento rok draftovaným hráčom. V útoku sa predstaví Tomáš Svrček, výber Detroit Red Wings zo 119. miesta a najmä brankár Michal Prádel, ktorý zo 75.miesta tiež zamieril do Detroitu.

Takmer dvojmetrový odchovanec Dolného Kubína chytá za Tri-City Storm v americkej juniorke , kde sa minulý rok dostal aj do druhého All-Star tímu. Zažiaril aj na tohtoročných majstrovstvách sveta do 18 rokov, na ktorých Slovensko prehralo až v zápase o bronz so Spojenými štátmi.

Už tretíkrát sa na juniorskom šampionáte predstaví osemnásťročný bek Luka Radivojevič, pre ktorého bude mať turnaj špeciálnu príchuť. Odohrá sa totiž na mieste, kde sa v roku 2007 narodil, pretože jeho otec Branko v tom období hral za Minnesota Wild. Obranca so slávnym menom sa minulý rok na drafte nedočkal, ale od začiatku sezóny pôsobí na Bostonskej univerzite, kam sa v lete sťahoval zo Švédska.

Radivojevič bol jedným z tých, ktorí sa k tímu pripojili až v zámorí, takže nemusel absolvovať náročnú, takmer dvadsaťštyrihodinovú cestu s prestupom v Paríži. Slovensko tento rok priviezlo na turnaj najmladší tím v histórii.

"Lídrom musí byť každý, iba tak budeme úspešní," zdôraznil Pitka, ktorý ako kapitán prevezme najväčšiu zodpovednosť.

V útoku sa veľa očakáva aj od dvojice forvardov, ktorí napriek nízkemu veku stabilne naskakujú za prvý tím extraligovej Nitry. V Minnesote sa predstaví Adam Nemec, mladší brat obrancu Šimona z New Jersey Devils, aj Chrenko, ktorí by na najbližšom drafte mali patriť medzi najvýraznejších Slovákov.

"Samozrejme, že sa na rebríčky niekedy pozriem, ale snažím sa na to príliš nesústrediť. Nechcem byť kvôli tomu pod tlakom," priznal pre NHL.com/sk Chrenko, ktorý by podľa predbežných odhadov mohol prísť na rad aj v prvom či druhom kole.

Na minnesotskom ľade teraz bude mať veľkú príležitosť upozorniť na seba skautov NHL. Slovensko odštartuje duelom so Švédskom, ktorý odohrá na druhý sviatok vianočný o 19:00. Na druhý deň sa od 20:00 predstaví proti Nemecku. Nasledovať bude 30. decembra súboj so Spojenými štátmi (0:00) a na Silvestra od 19:00 zakončí skupinu A zápasom proti Švajčiarsku. Štvrťfinálové zápasy sú naplánované na 2. januára.

"Berieme jeden z najmladších tímov v histórii majstrovstiev sveta do 20 rokov, ale sme presvedčení, že berieme tých najlepších, ktorí vytvoria skvelú partiu, dokážu ustáť rýchlostný level svetového šampionátu a budú konkurencieschopní proti každému súperovi," verí tréner Frühauf, ktorý tento rok na poste hlavného trénera vymenil Ivana Feneša. "Zdravý kolektív je základom úspechu."