Slovenská stopa: Philadelphia Flyers

NHL.com/sk vám znova pripomenie seriál o slovenských priekopníkoch v jednotlivých kluboch NHL. Dnes sú na rade krajania v tíme Philadelphia Flyers.

Philadelphia Flyers
Minulá sezóna: skončili v 2. kole play off po siedmich zápasoch s New York Islanders
V NHL od roku: 1967
Slováci v histórii klubu: Michal Handzuš, Radovan Somík, Branko Radivojevič, Štefan Ružička, Andrej Meszároš
Prvý Slovák: Michal Handzuš
Slovenský hokej vo Philadelphii nemá dlhú tradíciu, Michal Handzuš si ako prvý obliekol oranžový dres až v roku 2002. Pensylvánsky klub získal rodáka z Banskej Bystrice v júnovom trejde z Phoenix Coyotes, kde predtým strávil dve sezóny.
Na úvod svojej kariéry v NHL odohral tri roky za St. Louis Blues, ktorí ho v roku 1995 aj draftovali. V Blues spolu s krajanmi Pavlom Demitrom a Ľubomírom Bartečkom nadviazali na bratov Šťastných a vytvorili druhý čisto slovenský útok v dejinách ligy. Handzuš sa už vtedy vyznačoval skvelou obrannou hrou a počas pôsobenia v St. Louis bol jedným z hlavných kandidátov na Selke Trophy pre najlepšie brániaceho útočníka sezóny.

Niečo podobné si Handzuš zopakoval aj o pár rokov neskôr v kádri Flyers. Primát medzi krajanmi vo Philadelphii totiž stihol len veľmi tesne, pretože už o pár dní neskôr sa k nemu pripojil aj Radovan Somík. Ten sa v prípravných dueloch zranil, takže úvodné zápasy sezóny musel vynechať.
Krajania sa stretli nielen v kádri, ale aj v útoku. Handzuš a Somík spolu hrali v česko-slovenskej formácii s Pavlom Brendlom. Somík nakoniec vydržal vo Philadelphii dve sezóny, počas ktorých stihol 32 bodov. Toto dvojročné pôsobenie nakoniec ostalo aj jeho jediným obdobím v NHL.
Najproduktívnejší Slovák: Michal Handzuš
Handzuš vo Philadelphii zažil v individuálnom smere najlepšie obdobie a stal sa jedným z lídrov tímu. Už v prvej sezóne po trejde získal 44 bodov a nadviazal na to dokonca 58 zápismi, čo je maximum jeho v pätnásťročnej kariére v lige. V ročníku 2003-04 sa stal druhým najproduktívnejším hráčom Flyers po Markovi Recchim, ktorý ho ako jediný predbehol aj v tabuľke strelcov.
S Handzušovou výraznou desaťbodovou pomocou sa Flyers v roku 2004 dostali až do finále Východnej konferencie, v ktorej nakoniec prehrali 3:4 na zápasy s Tampou. Malou útechou im mohlo byť aspoň to, že vypadli s neskorším šampiónom, pretože Tampa vtedy získala svoj prvý Stanley Cup, ktorý bol až do septembra tohto roka jediným v histórii klubu.
Philadelphia mala počas jazdy v play off dosť výrazné slovenské zastúpenie, hlavne na dnešné pomery. Okrem Handzuša za Flyers nastupovali aj Somík a Branko Radivojevič. S posledným spomínaným Hanzduš odohral aj svoju tretiu sezónu v klube, keď sa s Radivojevičom po výluke spoločne vrátili do Philadelphie a stihli si tak zahrať aj s hviezdnym Petrom Forsbergom.

Po sezóne 2005-06 už Handzuš ďalšie štarty za Flyers nepridal, pretože na začiatku augusta ho klub vymenil do Chicaga. Center, ktorý bol výborný aj na buly, za tri roky strávené v Pensylvánii stihol nazbierať 146 bodov za 54 gólov a 92 asistencií. Už počas prvej sezóny vo Philadelphii zvládol nastrieľať deväť víťazných gólov.
V drese Flyers naskočil na ľad v spolu 237 zápasoch. Aj tie mu výrazne pomohli k tomu, aby sa s 1009 duelmi stal jedným zo šiestich Slovákov, ktorí pokorili métu tisíc zápasov.
Najpopulárnejší Slovák: Michal Handzuš
Handzuša nielen počas pôsobenia vo Philadelphii charakterizovala dlhá vejúca hriva, ktorá mu niekedy siahala až po plecia. Jeho prezývka 'Zeus' teda asi nevznikla len tak bezdôvodne.
Počas úspešnej sezóny 2003-04, ktorá sa pre Flyers skončila až vo finále konferencie, sa jeho vlasy stali aj predmetom stávky. Už na začiatku sezóny ich mal polodlhé a Handzušov kolega z útoku John Leclair mu povedal, že ak sa do konca sezóny neostrihá, dá mu päťtisíc dolárov.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Stávku najprv bral ako žart a rýchlo na ňu zabudol, ale po poslednom zápase sa pred ním objavil Leclair s piatimi tisíckami v hotovosti. Slovenský útočník ich obratom rozdelil medzi spoluhráčov, ktorí mali charitatívne nadácie pre deti. A potom sa konečne mohol dať ostrihať.
Handzuš neskôr priznal, že si vlasy nenechal kvôli stávke - vraj mu vyhovovali a nechal by si ich narásť aj bez nej.
Charakteristické dlhé vlasy postupom času zhodil. Keď v NHL v roku 2014 končil, už mal oveľa menej nápadný krátky zostrih. Z Flyers sa po troch sezónach na chvíľu presunul do Chicaga, kam sa po šiestich rokoch v Los Angeles a San Jose na záver kariéry zase vrátil.
K Blackhawks sa pripojil v tom najlepšom možnom čase, pretože naskočil tesne pred úvodom play off, ktoré sa skončilo ziskom Stanley Cupu.
O jedenásť rokov skôr sa Handzuš stal aj majstrom sveta so Slovenskom na šampionáte IIHF, ale dobre si uvedomuje, že náročnosť týchto dvoch úspechov je neporovnateľná.
"Je to ľahšie ako triumf v NHL - vyhráš tri zápasy a si majster sveta. NHL je veľmi náročná v tom, že treba hrať veľmi dobre v celej základnej časti 82 zápasov a potom brutálne štyri kolá play-off, v ktorých je veľké emocionálne vypätie, človek musí zvládnuť veľmi veľa vecí," uviedol Hanzuš pre portál športinak.sk.