Sharks chcú v Prahe otočiť list

San Jose Sharks sa v posledných sezónach trápia. Medzi rokmi 2003 a 2019 chýbali v play off len raz a v danom období v ňom nazbierali 90 výhier, čo je štvrtý najvyšší počet v NHL. Tohtoročná jar im však priniesla tretiu neúčasť v Stanley Cupe za sebou. A to je naopak historické dno klubu.

Táto sezóna určite nedopadla podľa predstáv. Po strašidelnej aprílovej sérii porážok sa tím krčí na dolných priečkach celej ligy.
O to väčšiu nádej však hokejisti zo Silicon Valley upriamujú k tej budúcej, ktorá sa pre nich začne dvomi zápasmi Global Series v Prahe. Práve od európskych duelov s Nashville Predators, ktoré sa budú hrať 7. a 8. októbra v O2 arene, sa chcú odraziť k lepšej budúcnosti.
"Za tých posledných 15 rokov majú Sharks jeden z najvyšších počtov kôl v play off i vyhraných zápasov. Málokedy sa stane, že by bol tím tak dlho hore. My sme to zažili trikrát a verím, že teraz otočíme list a zase budeme bojovať o play off aj o tie najvyššie priečky," dúfa center Tomas Hertl.

"Sú to ťažké tri roky. Boli sme (na postupových miestach), ale potom sme mali dlhú pauzu, jednu z najdlhších počas olympiády. A potom sme sa do toho rytmu nevedeli dostať, navyše tam bolo niekoľko zranení..." vymenúva český útočník príčiny tohtoročného neúspechu.
Predators držia divokú kartu v Západnej konferencii, ale Sharks cez víkend definitívne stratili šancu na postup. S bilanciou 30-34-12 figurujú na predposlednom mieste Pacifickej divízie, s priemerom 2,58 streleného gólu na zápas je bývalý ofenzívny stroj v lige a štvrtý od konca.
"Samozrejme, že je to sklamanie, ako každý rok, keď sa do play off nedostanete. Ale hráte najlepšiu ligy, je tu 32 kvalitných tímov a veľmi často sa to mení. My sme jeden rok neurobili play off a druhý sme boli vo finále. Montreal bol minulý rok vo finále, teraz je jedným z posledných tímov. Liga je veľmi vyrovnaná, je to naozaj ťažké," pokrčil plecami Hertl.
Rodák z Prahy sa v priebehu posledných rokov stal jedným z lídrov tímov a európsky výlet, ktorý neznamená len hokejové radovánky, ale aj náročné cestovanie, sa bude snažiť využiť na to, aby stmelil partiu a Sharks znova ťahali za jeden povraz.
Viac o téme: [Konečne uvidíte poriadne mesto, povedal Hertl spoluhráčom]
"Bude to nepríjemné v tom, že na začiatku septembra poletíme do Ameriky, teda dáme si kemp, je tu deväť hodín rozdiel, takže sa musíte prehodiť na ten pacifický čas. A potom o tri týždne poletíte späť a budete hrať v Prahe. V tom to bude zložité, čo sa týka adaptácie na časové pásma," pripomína obranca Radim Simek, ktorý aktuálne bojuje o miesto v základnom kádri Sharks.
Jednocestnú však má aj na budúcu sezónu a keď sa pretlačí do zostavy, aj on sa bude snažiť, aby sa pražský trip stal pre San Jose bodom zlomu. "Mohol by to byť impulz," pripúšťa bývalý obranca Liberca, ktorý v O2 arene získal s Bielymi Tigrami extraligový titul v siedmom finále 2016 proti Sparte.
"V každom prípade si myslím, že keď NHL zavíta na iné kontinenty, tak to je jedine plus, pretože pritiahne viacero fanúšikov. Ako v Európe, tak som počul, že by sa to malo v budúcnosti hrať aj v Číne. Pre NHL je to len dobré."

Zatiaľ je vo hviezdach, či sa v budúcom ročníku naozaj zlepší. Pohľad na káder San Jose je predsa len vzbudzuje mierny optimizmus.
Aj keď pokladňu stále enormne zaťažujú kontrakty dvoch typovo podobných obrancov Brenta Burnsa a Erika Karlssona a ďalšieho obrancu Marca-Edouarda Vlasica, enfant terrible Evander Kane je preč, klub si navyše poistil Hertla novou zmluvou až do roku 2030 a z Minnesota Wild získal dvadsaťpäťročného Kaapa Kähkönena, ktorý by mohol vyriešiť dlhoročné problémy s brankármi.
Sharks majú v zásobe veľa talentov, aj keď ani zďaleka nie takých ako napríklad u susedov v Los Angeles Kings či Anaheim Ducks. Veľmi nádejne vyzerá minuloročná jednotka draftu, devätnásťročný švédsky útočník William Eklund. A do obrany sa zapracováva mladá krv v podobe dvojice Ryan Merkley, Mario Ferraro.
"Samozrejme, že potrebujeme mladých hráčov, ktorí by mali byť na vzostupe. Určite budeme musieť niečo zmeniť a pridať v útoku, pretože tých gólov dávame naozaj málo," pripomína Hertl. "Potrebujeme zlepšiť útok, dodať nejakého strelca. Boli tam zápasy, keď sme s tými najlepšími tímami držali krok, ale my nevyužijeme skoro žiadne šance. Ale keď ste medzi tromi najhoršími v góloch, tak sa ťažko zbierajú body..."
Zmení to všetko októbrový výlet do Prahy?