Sharks došiel benzín, tím sa nevyhne zmenám

Nádeje na Stanley Cup sa rozbili o modro-žltú vlnu, San Jose Sharks sa s play off lúčia už vo finále Západnej konferencie. V šiestom zápase série so St. Louis Blues padli 1:5 a prišli tak o možnosť bojovať o postup v siedmom zápase podobne, ako to urobili v prvom aj v druhom kole.
Fanúšikov to zabolelo, druhé miesto v konferencii po základnej časti a následné ťaženie v nadstavbovej časti ich navnadilo.

Vypadnutie s Blues sa však určite nedá označiť za nespravodlivú náhodu.
"Musím pred St. Louis zložiť klobúk. Ukázali sa ako veľmi silné mužstvo," vyhlásil kouč Peter DeBoer. "Keď to potrebovali, predviedli v šiestom dueli svoj najlepší výkon."
Prečo Sharks vypadli
Dôvod číslo jeden: akosi im došla šťava. Svojím spôsobom to nie je až také prekvapujúce, predchádzajúce série proti Vegas Golden Knights a Colorado Avalanche sa im v obidvoch prípadoch predĺžili až na sedem zápasov, takže ich poriadne vyčerpali.
"V tejto fáze sezóny pritom môžu rozhodovať aj detaily," tvrdil obranca Brent Burns. "Hranica medzi úspechom a neúspechom je naozaj tenká."
San Jose bolo ešte v polovici mája považované za mužstvo, ktoré je smerom dopredu obrovskou hrozbou. Až štyria jeho hráči sa dostali do prvej desiatky produktivity, Logan Couture bodovanie play off dokonca opanoval. V kľúčových fázach bitky so St. Louis však práve ofenzíva zlyhala - v posledných troch dueloch tento výber strelil len dva góly.
"Prestalo nám to tam padať," uznal Couture. "A keď ani raz netrafíte, je samozrejmé, že nemôžete vyhrať. St. Louis proti nám hralo dôrazne, my sme skrátka odpadli."

Paradoxné je, že kým piate stretnutie dopadlo presne podľa pomeru počtu striel na bránku (40-21 pre Blues), v druhom pálili aj Sharks (26-19 pre nich). Ani tak to nestačilo.
"Dali sme do toho všetko. Nemyslím si, že výsledok 1:5 odzrkadľuje obraz hry," smútil Joe Thornton.
Najdôležitejšou príčinou zlého konca série je pochopiteľne aj vlna zranení, ktorá Shakrs zdecimovala v najhoršej možnej chvíli. Do šiesteho duelu nemohli nastúpiť Erik Karlsson, Joe Pavelski a Tomáš Hertl, teda tri kľúčové postavy.
"Aj preto som na chlapcov hrdý," povedal kouč Peter DeBoer. "Vzhľadom na nepriaznivé okolnosti sme urobili maximum, čo bolo v našich silách. Blues to od nás nedostali zadarmo."
Viac o téme: [Hertl a spol. chýbali\]
Dôvody na optimizmus
Jedným z nich je práve to, že ak by zostavu San Jose nepostihli toľké zranenia, ich jazda by sa zastavovala oveľa ťažšie. Sharks sú v zvyčajných podmienkach priam brutálne silní a ťažko sa na nich hľadá slabina. Počínajúc mimoriadnym obranným valom v zložení Karlsson, Brent Burns, Marc-Edouard Vlasic a končiac bombardérmi ako Couture či Hertl, ktorí v play off dokážu vygradovať svoju formu.
Lenže v lete sa môže kabínou prehnať poriadny prievan. Dosť pravdepodobné je napríklad to, že sa rozlúči tridsaťdeväťročný Thornton, z ktorého bude 1. júla voľný hráč. Podobne neistá budúcnosť je vzhľadom na končiace sa kontrakty aj pred kapitánom Pavelskim, Karlssonom, Gustavom Nyquistom alebo Timom Meierom, ktorý v tohtoročnom play off nazbieral vynikajúcich 15 bodov.
"Toto je na našej práci najťažšie," tvrdil Couture. "S tými chlapcami sa celý rok stretávate deň čo deň, zdieľate s nimi hokejové aj iné starosti. A potom sa do toho zrazu sekne a všetko je inak. Našťastie to človek často dopredu tuší. Aj keď sa dá očakávať, že náš tím sa v budúcnosti zmení."
Vzhľadom na kvalitu mužstva to však nemusí nevyhnutne znamenať fatálnu ujmu. Už len preto, že mnohé opory zrejme ostanú - napríklad o Karlssona Sharks istotne zabojujú.

Okrem toho sa bude určite veľa čakať aj od tých, ktorým okamžitý odchod nehrozí. Napríklad od Hertla, z ktorého sa v tohtoročnej sezóne definitívne stal rozdielový hráč. Očividne vyzrel a je z neho líder. Alebo od Couturea, Burnsa, od Evandera Kanea, od Vlasica. Prípadne aj od českého obrancu Radima Šimka, ktorý pred tohtoročným zranením kolenných väzov podával veľmi nádejné výkony.
Sharks sa navyše môžu posilniť o mnohých nádejných mladíkov. Z minuloročného draftu majú po ruke napríklad kanadského obrancu Ryana Merkleyho, čo je naozaj zaujímavý mladík. Svojimi útočnými chúťkami by mohol vzdialene pripomínať Karlssona, ale svojou horúcou krvou skôr nejakú rozvášnenú postavu z akčných filmov.
"Viem, že ma v minulosti sprevádzali nejaké zlozvyky. Je mi jasné, že na nich musím zapracovať," pokorne priznal temperamentný divoch. "Urobím všetko preto, aby som sa dostal medzi elitu."
Aj s jeho pomocou môžu byť Sharks aj nabudúce mužstvom, ktoré bude zábava sledovať. A ktoré môže mať v play off veľmi smelé ciele.