Sezóna NHL sľubuje veľkú šou. Už od utorka  

Filip Forsberg hrá v NHL už celú dekádu. Keď sa dnes poobzerá po lige, tak vidí nabitú, napínavú a atraktívnu súťaž.

"Je to natrieskané," povedal švédsky útočník Nashville Predators. "Podľa môjho názoru je na tom liga najlepšie v histórii."

S týmto pohľadom je ťažké polemizovať.

V NHL hrá 32 tímov a len polovica sa ich dostane do play off. Bitky o Stanley Cup sú nevyspytateľné. Obraty v zápasoch sú bežné. Počet gólov v posledných rokoch permanentne rastie. Superhviezdy žiaria na maximum.

Sezóna 2023-24 prinesie šou, ktorú by si nikto nemal dať ujsť.

Začíná sa už v noci na stredu, keď Predators hrajú na ľade Tampa Bay Lightning (23:30 SELČ). Potom skočí do akcie jednotka tohtoročného draftu Connor Bedard v drese Chicago Blackhawks proti Pittsburgh Penguins so Sidneym Crosbym (2:00 SELČ). V závere prvej noci Vegas Golden Knights vyvesia banner víťazov Stanley Cupu pred zápasom proti Seattle Kraken (4:30 SELČ). Všetky duely môžete sledovať na NHL.tv (čo platí pre celú sezónu), zápasy v Tampe a v Las Vegas prenáša aj Nova Sport 1, súboj v Pittsburghu Nova Sport 2.

"Ja som hokejový fanúšik a vždy sa zaujímam o tom, čo sa v lige deje. Doma sledujem hokej každý večer. Samozrejme, že budem sledovať Connora. A kto by nechcel vidieť Sida, že?" Usmial sa center Jack Eichel, ktorý s Vegas vykračuje za obhajobou titulu.

"Myslím si, že pre ligu je to super. Niekto, kto práve zahajuje svoju kariéru proti niekomu, kto má povesť jedného z najlepších hráčov v histórii. Bude to ideálny úvodný večer a dúfam, že my ho budeme korunovať výhrou."

Pohľad na tabuľku z minulej sezóny nabáda k domnienkam, ktoré tímy budú silné a ktoré nie. Lenže to by bola chyba.  

Od roku 2013, keď NHL prešla na nový systém divízií s divokými kartami  (nepočítame ročníky 2019-20 až 2021-22 poznamenané prerušeniami a posunmi kvôli pandémii koronavírusu), sa do play off vždy dostalo len päť až sedem klubov, ktoré v ňom v predchádzajúcom roku chýbali. V minulej sezóne ich bolo päť: Golden Knights, Kraken, New Jersey Devils, New York Islanders a Winnipeg Jets.

Golden Knights získali Stanley Cup. Ich finálový súper Florida Panthers boli na konci decembra deväť bodov pod čiarou postupu. Nakoniec však chytil druhý dych, ktorý ho dostal na druhú divokú kartu vo Východnej konferencii a vydržal mu až do poslednej série.

Devils nazbierali o 49 bodov viac ako v minulej sezóne, Seattle o 40. Obidva tímy sa dostali do 2. kola, Kraken vo svojom druhom roku v NHL mali dokonca na dosah finále Západnej konferencie, keď sériu s Dallas Stars priviedli do siedmeho duelu.

"Je to naozaj tesné. V lige je veľa skvelých klubov. Je to vyrovnané, ale práve preto je to zaujímavé," myslí si Leon Draisaitl, center Edmonton Oilers, ktorí naďalej patria medzi favoritov.  

Kto by teda mohol urobiť podobný skok ako naposledy New Jersey či Seattle? Penguins, ktorí získali špičkového obrancu Erika Karlssona a forvarda Reillyho Smitha? Arizona Coyotes, Buffalo Sabres, Detroit Red Wings či Ottawa Senators, teda kluby s mnohými veľkými talentmi, z ktorých sa stávajú hviezdy?

Calgary Flames pod novým trénerom Ryanom Huskom? Predatores, ktorí urobili veľké zmeny vrátane trénera (Andrew Brunette) a elitného centra (Ryan O'Reilly)?

"Je to otvorené," tvrdil Forsberg, ktorý sa s Nashvillom dostal do finále Stanley Cupu v roku 2017 aj z ôsmeho postupového miesta v konferencii. "Treba si označiť lístok. Šancu na to majú všetky tímy."

V sezóne 2022-23 NHL videla 210 obratov v tretej tretine, o rok skôr ich bolo dokonca 220. Nová sezóna by tak mohla byť prvá v histórii, keď sa aspoň 200 podobných comebackov konalo v troch ročníkoch v rade.

Minulý ročník sa honosil priemerom 6,4 gólu na zápas, najvyšším od sezóny 1993-94 (6,5). Tretíkrát v rade by sa tak priemer mohol zvýšiť na šesť gólov na zápas, čo by sa stalo prvýkrát od sezóny 1995-96, keď mala NHL taký vysoký priemer 26. rok po sebe.

V sezóne 2021-22 dal center Auston Matthews z Toronto Maple Leafs 60 gólov. Connor McDavid z Edmontonu ich mal tento rok na konte ešte viac (64), rovnako ako David Pastrňák z Boston Bruins (61). V troch sezónach v rade hráči pokorili šesťdesiatku v roku 1994.

McDavid mal v poslednom ročníku 153 bodov, najviac od legendárneho centra Penguins Maria Lemieuxa v sezóne 1995-96 (161). Center Oilers by sa tak mohol stať prvým hráčom v histórii NHL s dvomi sezónami v rade s minimálne 150 bodmi -  po Wayneovi Gretzkym (sedem sezón; 1980-81 až 1986-87) a Lemieuxovi (1987-88 a 1988-89).

V minulej základnej časti 11 hráčov dosiahlo stobodovú hranicu. Aspoň 10 hokejistom sa to v dvoch sezónach v rade naposledy podarilo v ročníkoch 1989-90 a 1990-91.

"Napĺňa ma nadšením progres všetkého, z čoho som bol nadšený už posledných pár rokov," povedal zástupca komisára NHL Bill Daly. "Myslím si, že hokej je v naozaj, naozaj skvelom stave. Hra na ľade a schopnosti, ktoré naši hráči majú, sú na najvyššej úrovni v histórii."