Seattle túži rozdávať hokejovú energiu

Po troch porážkach v rade sa Vegas Golden Knights v nedeľu v Prudential Center vrátili na víťaznú cestu a neprestávajú prekvapovať každého, kto aspoň okrajovo sleduje ich nevšedný vstup do NHL. A spôsob, akým si v premiérovej sezóne počínajú.
Každý ďalší tím, ktorý v rámci expanzie vstúpi do najlepšej ligy sveta, bude chtiac-nechtiac porovnávaný s hokejovým zázrakom, ktorý sa podarilo uskutočniť v meste kasín uprostred Nevady.

Všetky indície ukazujú, že táto úloha hodná Herkula čaká Seattle.
Ten je v srdciach rockových fanúšikov zapísaný ako mesto, kde na prelome osemdesiatych a deväťdesiatych rokov vznikol hudobný štýl grunge, ktorý vygeneroval svetoznáme kapely ako Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden alebo Mudhoney. A s nimi aj množstvo energie, ráznych gitár a módu flanelových košieľ a martensiek.
V meste, ktoré je dodnes symbolom slobodomyseľných deväťdesiatych rokov, sa však táto dekáda trpko skončila - pri mohutných a tvrdo potlačených protestoch proti zasadaniu Svetovej obchodnej organizácie v roku 1999.
Viac o téme: [Na Vegas doľahla herná bieda. Práve teraz!\]
Áno, pamätníci síce stále spomínajú na grunge, ale pri všetkej úcte, už je to minulosť. A hokej má byť pre mesto na pobreží Pacifiku vstupenkou do budúcnosti.
Profesionálny šport tu má dlhodobo pevné miesto. SuperSonics tu štyridsať rokov hrali NBA a pokiaľ ide o 90. roky, v Seattli k nim patria aj basketbalisti Shawn Kemp a Gary Payton.
Ale to ani zďaleka nie je všetko. Miestni Seahawks v roku 2013 vyhrali Super Bowl, bejzbalisti Mariners na svoju hviezdnou chvíľu v Svetovej sérii ešte čakajú, ale futbalisti Sounders sa pred dvoma rokmi stali šampiónmi MLS.
Tak prečo vlastne hokej? Naozaj by niekoho v Seattli zaujímal?
Odpoveď dal už skúšobný predaj permanentných vstupeniek, čo je jedna z podmienok pre založenie klubu NHL. Za 720 sekúnd bolo podaných 10 tisíc žiadostí. Kým bola operácia zastavená, svoje peniaze poslalo 33 tisíc žiadateľov. Lepšie to už ísť nemohlo.

Vzhľadom na budúcnosť doteraz neexistujúceho klubu je to zatiaľ len čriepok k tomu, aby sa NHL v Seattli naozaj hrala. Vedenie ligy ešte len bude posudzovať žiadosť, ale finančná skupina Oak View Group, ktorej súčasťou je aj významný hollywoodsky producent Jerry Bruckheimer (Flashdance, Top Gun, Skala, Čierny jastrab zostrelený, Piráti z Karibiku), ukázala, ako veľmi túžia po tom, aby v meste vznikol 32. tím NHL.
Náklady na jeho vznik pritom nie sú malé. Len vstupenka medzi hokejovú elitu stojí 650 miliónov dolárov, o 150 miliónov viac, ako na koľko vyšla Golden Knights. Potom sú tu náklady na prestavbu haly KeyArena, ktoré majú zhltnúť ďalších 600 miliónov.
Ak by však všetko išlo podľa plánu, od sezóny 2020-21 by sa v Seattli skutočne mohol hrať špičkový hokej - a klub, ktorý zatiaľ nemá meno, by čakali nástrahy premiérovej sezóny, ktorými tak úchvatne prechádzajú Golden Knights.
Viac o téme: [Seattle si podal prihlášku do NHL\]
"Doteraz je to neskutočná sezóna," občas sa čuduje jeden zo strojcov úspechu Vegas, kouč Gerard Gallant. Veď Golden Knights sú stále medzi ašpirantami na Presidents' Trophy, ktorej zisk by bol v ich nováčikovskej sezóne absolútnym triumfom.
Ale či už ju získajú, alebo nie, Seattle by aj tak čakal mimoriadne ťažká úloha, ako súčasnú hokejovú eufóriu v meste kasín aspoň napodobniť.
Porovnávanie s Vegas by však občas nebolo úplne fér. Golden Knights sú prvým profesionálnym tímom v meste. Až od roku 2020 k nim pribudnú Raiders v NFL, ktorí sa tam presídlia z Oaklandu.
Generálny manažér George McPhee a tímový prezident Kerry Bubolz odviedli skvelú prácu, ktorú im neprekazil ani masaker, ktorý sa odohral 1. októbra minulého roka, len deväť dní pred prvým domácim zápasom sezóny. Vyšinutý strelec vtedy v Las Vegas zavraždil 58 ľudí a ďalších 500 zranil.
Odporný čin komunitu stmelil a šport sa stal ukážkou sily mesta vystaveného ťažkej skúške. Zápasy v T-Mobile Arene sú od štartu sezóny vypredané.
"Vegas je trh, ktorý naozaj veľmi túžil po svojom prvom profesionálnom tíme. Ľudia nás neuveriteľne podporili," povedal manažér McPhee.
"Ocitli sme sa v hlavnom meste zábavy, a nie všetci ľudia k nám prichádzajú kvôli hokeju. Ale my im každý večer ponúkame hlavne zážitok," doplnil Bubolz.
Kým Vegas bolo hokejovo nepopísaným listom, Seattle sa môže odvolávať na storočnú tradíciu tímu Metropolitans, ktorý hral v období medzi rokmi 1915 a 1924 v Pacific Coast Hockey Association a v roku 1917 po finálovom víťazstve nad Montreal Canadiens dokonca získal Stanley Cup.

"Nemôžem hovoriť za celú ligu, ale vyzerá to tak, že existuje konsenzus, aby v Seattli naozaj bola NHL. Na otázku, či budú schopní zopakovať našu súčasnú jazdu, ale nie som schopný odpovedať. Uvidíme o pár rokov," povedal McPhee.
Ale ak Seattle prinesie do NHL podobnú energiu, akou grunge rozčeril stojaté vody hudby, pre hokej to bude každopádne výhra.