Prezident USA ocenil šampiónov Panthers v Bielom dome

Florida Panthers mali poslednú možnosť osláviť svoj minuloročný zisk Stanley Cupu. V pondelok s trofejou navštívili Biely dom a teraz sa už budú sústrediť len na pokus o obhajobu historického úspechu klubu.

Panthers zavítali do hlavného mesta Spojených štátov pred utorkovým vystúpením na ľade Washington Capitals a využili túto príležitosť, aby prijali pozvanie prezidenta Donalda Trumpa. Boli ocenení počas ceremoniálu vo Východnej izbe Bieleho domu a potom sa s prezidentom odfotili v Oválnej pracovni.

"Je to neuveriteľné," povedal útočník Panthers Matthew Tkachuk. "Je to niečo ako čerešnička na torte. Bol to úžasný takmer rok trvajúcich osláv. Je skvelé, že môžeme byť v Bielom dome a stretnúť sa s prezidentom Spojených štátov. Máme šťastie, že nás ocenil. Je to skvelé. Niečo, čo som si úprimne ani nedokázal predstaviť. Teraz sme tu a snažím sa všetko spracovať. Ani nenachádzam slová a to sa mi často nestáva."

Tkachuk však musel prekonať emócie a podeliť sa o svoje dojmy z príhovoru. V minulej sezóne bol totiž v kádri Panthers jedným z troch hráčov narodených v Spojených štátov. Brankár Anthony Stolarz, ktorý teraz háji farby Toronto Maple Leafs sa ceremoniálu nemohol zúčastniť. Útočník Kyle Okposo, ktorý po zisku Stanley Cupu ukončil kariéru, v Bielom dome nechýbal.

"Je to pre mňa neuveriteľný deň," povedal Tkachuk v prejave prezidentovi Trumpovi. "Každý deň sa zobudím s vďačnosťou, že som Američan. Takže ďakujem. Tento tím, partia chlapcov, je skrátka výnimočná. Všetci vidia, čo predvádzame na ľade, ale ja som si s týmito chlapcami vytvoril puto na celý zvyšok života."

Prezident Trump zagratuloval Panthers k prvému zisku Stanley Cupu v ich 30. sezóne v NHL. Pripomenul, že vo finále v sedemzápasovej sérii s Edmonton Oilers po úvodných troch víťazstvách trikrát prehrali a dokázali sa pozbierať a v rozhodujúcom zápase vyhrať 2:1.

"Povedal som: 'Tak to by bola ťažká porážka.' Bolo by to zlé, ale skutoční šampióni to zvládnu dotiahnuť. Bolo to úžasné finále, ktoré všetci sledovali. Mali sme niekoľko naozaj ťažkých momentov, ale sledoval som, ako sa tím stále zlepšoval a nakoniec vyhral."

Panthers sa dostali do finále Stanley Cupu aj v roku 2023, ale prehrali vtedy s Vegas Golden Knights v piatich zápasoch. Florida (bilancia 32-19-3) v tejto sezóne opäť vedie Atlantickú divíziu a dúfa, že sa prebojuje do tretieho finále za sebou a obháji triumf.

Trump ocenil aj majiteľa Panthers Vincenta Violu, ktorého nazval "svojím priateľom" a vyzdvihol podiel na úspechu trénera Paula Mauricea, kapitána Aleksandera Barkova, brankára Sergeja Bobrovského, Tkachuka a ďalších útočníkov Antona Lundella, Cartera Verhaegheho a Sama Reinharta.

"Bolo to veľmi zvláštne," uviedol Barkov, ktorý pochádza z Fínska. "Nie som Američan, ale napriek tomu bola pre mňa veľká česť navštíviť Biely dom, vidieť pána prezidenta a potriasť mu rukou. Aj byť s ním v jednej miestnosti bola zvláštna vec, takže je to určite jeden z tých okamihov, ktoré si pamätáme po zvyšok života."

Viola, Barkov a Tkachuk darovali prezidentovi Trumpovi zarámovaný dres Panthers s číslmi 45-47 na chrbte - čo znamená, že je 45. a 47. prezidentom Spojených štátov - a ďalší dres s nápisom "Trump 47" a zlatou hokejku. Potom s ním strávili niekoľko minút v Oválnej pracovni.

"Bolo to naozaj skvelé," vyhlásil útočník Evan Rodrigues. "Keď vstúpite do novej sezóny, tak trochu otočíte list. Ale prísť sem a znova to osláviť bol veľký zážitok. Stretnúť sa s prezidentom a navštíviť Oválnu pracovňu, to sa vám pravdepodobne stane len raz za život. Skrátka úžasný moment."

Bola to druhá návšteva Panthers u prezidenta za tri mesiace. Počas 2024 NHL Global Series, v rámci ktorej hrali dva zápasy s Dallas Stars, sa 2. novembra v Tampere stretli s fínskym prezidentom Alexanderom Stubbom. Panthers Stubba, ktorého otec Goran Stubb bol až do roku 2023 celých 40 rokov riaditeľom skautingu NHL, pamätným dresom a odfotili sa s ním v šatni.

"V skutočnosti to veľa prezrádza o tom, čo sme dosiahli. Zistíte, že je to naozaj veľká vec," podotkol Barkov. Stal sa prvým Fínom, ktorý ako kapitán priviedol tím k zisku Stanley Cupu. "Ako hokejista snívate o výhre Stanley Cupu. Keď sa vám to podarí, tak vás čaká veľa rôznych pôct. A stretnutie s prezidentom - fínskym aj americkým - bola samozrejme veľká česť. Stálo to za to."

Návšteva Bieleho domu v tomto období mala pre Tkachuka o to väčší význam, že dvadsaťsedemročný útočník bude reprezentovať Spojené štáty s mladším bratom Bradym Tkachukom z Ottawa Senators na blížiacom sa medzinorodnom turnaji 4 Nations Face-off. Predstavia sa na ňom tímy zložené len z hráčov NHL z Kanady, Fínska, Švédska a Spojených štátov. Bude sa konať od 12. do 20. februára v Montreale a v Bostone.

"Blíži sa vystupenie v drese Spojených štátov (na 4 Nations Face-off) a k tomu návšteva tu v Bielom dome... Všetko to má rýchly spád. Určite som hrdý na to, že som Američan a pochádzam zo Spojeným štátov. Nedokážem dostatočne opísať, ako veľa to pre mňa znamená," dodal Tkachuk.