Raleigh, bašta hokeja. Mesto je na nohách, tešia sa Hurricanes

Keď sa povie hokejová bašta, tak človeku väčšinou napadnú mestá ako Montreal, Toronto, prípadne Boston, Edmonton, Chicago...

Asi málokomu v súvislosti s týmto termínom príde na myseľ slovo Raleigh.

Už len samotný názov polmiliónového mesta v Severnej Kalifornii pôsobí skôr ako centrum automobilových pretekov. V príjemnom podnebí s miernou zimou, v lesoch medzi Durbanom a Raleigh by človek hľadal skôr golfové ihriská alebo kosoštvorcové pôdorysy bejzbalových parkov. 

Teraz sa z tohto mesta stane centrum hokejového sveta. Sezónu 2025-26 čaká posledná séria a tá sa začne v noci na stredu práve tu. S podporou nadšených a verných fanúšikov. Tí dlhé roky sprevádzajú Carolina Hurricanes, ktorých súperom vo finále Stanley Cupu budú Vegas Golden Knights.

"Mesto je na nohách. A nejde len o play off. Fanúšikovia nás podporujú po celý rok. Nie je bez dôvodu, že ich prezývajú Caniacs," poukázal obranca Shayne Gostisbehere na slovné spojenie klubovej skratky 'Canes a slova maniak. 

"Teraz to má ešte väčší náboj. Všade sa organizujú sledovacie párty, na sociálnych sieťach to žije hokejom. Vidieť, ako tu ľudia tento šport milujú."

Hurricanes prišli do Raleigh 1997 a usadili sa v hokejom takmer nepobozkanom kraji. V prvej sezóne na nich chodilo v priemere 9106 divákov, v druhej ešte o deväťsto menej. Potom sa však návštevy pomaly začali zvyšovať a po zisku Stanley Cupu 2006 sa prvýkrát dostali nad 17-tisíc na zápas. V polovici minulej dekády opäť klesli, ale nie tak hlboko ako v prvých rokoch. A v posledných piatich rokoch je pomerne pravidelne vypredané. 

"V prvej polovici mojej prvej sezóny tu sme často nevyhrávali. Keď však dáte ľuďom dobrú zábavu, tak začnú chodiť. A my sme to urobili," zaspomínal útočník Jordan Martinook, ktorý hrá za Hurricanes od roku 2018.

Veľký vplyv na to mal pochopiteľne aj stále úspešnejší tím a jeho dlhé ťaženia v play off. Najprv do finále Východnej konferencie a teraz už aj do finále Stanley Cupu.

"Začali sme vyhrávať a fanúšikovia začali chodiť," povedal Martinook. "Potom sa to chytilo a štadión začal byť vypredaný. V tej chvíli si uvedomíte, že z toho môžete urobiť (hokejové mesto). Teraz už máme vypredané vždy. A fanúšikovia sú bezchybní."

Hráči v Caroline ako prví začali s pozápasovými ďakovačkami po vzore Európy známymi ako Storm Surge. Šou sa darilo a tím vyhrával stále častejšie. Hokej sa v meste stal témou debát podobne ako v Kanade.

"Podporu Caniacs som cítil celú sezónu. Keď sme vo finále konferencie začali dominovať, tak som cítil, že z ľudí spadli obavy, že sa to zase nepodarí," opisoval skúsený útočník Taylor Hall, ktorý prišiel do Caroliny minulý rok na jar. 

Hurricanes sú jediným športovým tímom zo štvorky veľkých amerických súťaží (NFL - americký futbal, MLB - bejzbal, NBA - basketbal a NHL), ktorý sídli v tejto viac ako miliónovej aglomerácii miest okolo Raleigh s názvami ako Durham, Apex, Cary, Knightdale či Fuquay-Varina. Aj preto to tu žije hokejom. 

"Je super, že sme jediným profesionálnym športovým tímom v meste," vyhlásil Hall. "Myslím si, že žiadny iný klub NHL to tak nemá. Aréna je hlučná. Ľad je rýchly. Je to skvelé."