To je lajna! Trio Hall, Blake, Stankoven je motorom Caroliny

Carolina Hurricanes by mohli vymenovať poltucet dôvodov, prečo tento rok vyhrali 12 z 13 zápasov play off a dostali sa až do finále Stanley Cupu. Boli by medzi nimi precízna obrana, dusivý forčeking, stabilita a upokojujúca osobnosť brankára Frederika Andersena, letné príchody posíl ako Nikolaj Ehlers či K'Andre Miller...

Jednou z najväčších príčin úspechu je však nepochybne formácia v zložení Taylor Hall, Logan Stankoven, Jackson Blake.

"Na konci základnej časti boli naším najlepším útokom a v play off sa posunuli na ešte vyšší level," všimol si kapitán Hurricanes Jordan Staal. "Tá formácia hrá neuveriteľne a je hlavným dôvodom, prečo teraz máme toľko dní voľna a sme tam, kde sme."

S druhým útokom Caroliny si v 1. kole neporadili Ottawa Senators ani v 2. Philadelphia Flyers, nezastavili ju ani Montreal Canadiens vo finále Východnej konferencie. Teraz sa o to pokúsi posledný súper: Vegas Golden Knights, ktorí prileteli do Raleigh a v Lenovo Center v noci na stredu (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN) odohrajú prvé finále Stanley Cupu. 

Hurricanes sa stali prvým tímom, ktorý sa doň dostal len po 13 zápasoch odvtedy, ako NHL zaviedla série na štyri víťazné zápasy (1986-87). Hall je so 16 bodmi (5+11) najproduktívnejší hráč Caroliny, Blake je s 15 (5+10) druhý. Stankoven je s 12 tretí, s deviatimi gólmi je zároveň najlepší strelec mužstva.

"Využívame svoju rýchlosť, tvorivosť a hokejovú inteligenciu," tvrdil Stankoven. "Snažíme sa stále hľadať jeden druhého a nebojíme sa chodiť pred bránku. Hranie s tými dvomi si veľmi užívam a dúfam, že nám táto forma vydrží."

Z určitého hľadiska je to pritom pomerne nepravdepodobné trio.  

Hall - jednotka draftu 2010 vybraná Edmonton Oilers - má vo veku 34 rokov za sebou Hart Trophy pre najužitočnejšieho hokejistu NHL z roku 2018, keď hral za New Jersey Devils. Aj 16 sezón v lige, v ktorých sa ani raz nedostal tak blízko k Stanley Cupu.

O 13 rokov mladší Stankoven sa tento rok posunul z krídla na post druhého centra a vyplnil tak medzeru za prvým Sebastianom Ahom. Drobný útočník (172 cm) má čuch na veľké góly, s tromi víťaznými je na čele play off spolu s Brettom Howdenom z Vegas. 

Blake je syn bývalého útočníka NHL Jasona Blakea. Aj keď v drafte 2021 prišiel na rad až vo 4 kole (č. 109), vo veku 22 rokov sa vo svojej druhej sezóne rozohral k skvelým výkonom. Je to šikovný tvorca hry a 'motorová myš', ktorá akoby nikdy nemala stratiť energiu. 

"Aby som bol úprimný, tak keď sme tých troch dali prvýkrát dokopy, tak som si nehovoril, že to bude nutne fungovať," priznal tréner Rod Brind'Amour.

Ale fungovalo. A veľmi dobre. 

V poslednom finále Východu Hall prispel k výhre 6:1 nad Montrealom gólom a dvomi prihrávkami, Stankoven nachlp rovnako a Blake ku gólu pridal aj prihrávku. Spolu osem bodov.  

"Tí dvaja mladí chlapci do toho dávajú veľmi veľa energie," povedal Brind'Amour o Blakeovi so Stankovenom. "Myslím si, že je to vidieť najviac. Až tak, že sa v tom stráca aj ich obrovský talent. Keby to neboli takí pracanti, tak by ste sa rozprávali o tom, akí sú šikovní. Spolu je to skvelá kombinácia. Hlavne keď k nim pridáte Hallsyho."

Keď Hurricanes Halla získali 24. januára 2025 z Chicago Blackhawks ako vedľajší produkt trojvýmeny Mikka Rantanena z Colorado Avalanche, tak jeho kariéra už bola na zostupe. Rantanen sa však potom v Raleigh nedohodol na dlhodobom kontrakte a Carolina ho tak 7. marca 2025 poslala do Dallas Stars za Stankovena.

Hall začínal v zostave oveľa nižšie, hral vo štvrtej formácii a učil sa taktiku založenú na držaní puku. Spolu so životom v Severnej Karolíne sa mu páčila natoľko, že 30. apríla 2025 podpísal trojročnú zmluvu na 9,5 milióna dolárov.

Jeho skúsenosti a hokejové umenie sa ukázali ako skvelý doplnok Stankovena a Blakea. A energia tých dvoch dokázala omladiť jeho hru. 

"Tí dvaja dokážu z Hallsyho dostať to najlepšie. Ich útok hrá neskutočne," vyhlásil útočník Hurricanes Jordan Martinook. "Budeme ho potrebovať vo forme aj naďalej, budeme potrebovať všetkých. Krásne sa na nich pozerá. Zdá sa, že vždy, keď sa dotknú puku, sa niečo zaujímavé."

V sérii s Ottawou tí traja nazbierali 16 bodov, proti Philadelphii 15. S Montrealom začali pomalšie, ale nakoniec končili s 12 bodmi v piatich dueloch: Hall 2+2, Stankoven 2+2 a Blake 1+3.

"Tí chlapci mi to hrozne uľahčujú," usmial sa Blake. "Hrajú s obrovskou energiou a robia na ľade všetky správne veci, ktoré normálni ľudia ani nevidia. Naháňajú tam ich bekov a dostanú od nich veľa pukov. Veľmi ma to s nimi baví."

Carolinu však teraz čaká najväčšia výzva: rozbehnutí Golden Knights, ktorí vyradili Colorado Avalanche v štyroch zápasoch západného finále. Tentoraz sa nich Hurricanes aspoň nebudú musieť čakať tak dlho. 

Po 1. kole mali týždeň voľna, po tom ďalšom 11 dní. Teraz po postupe do finále Stanley Cupu len tri.

"Je super, že začneme tak skoro," tešil sa Hall. "Tých (11) dní už bolo veľa, na hokej sme už takmer zabudli. Takto je to perfektné. Ideme na to."