Cesta Caroliny do finále: Viera v systém a rozprávkový brankár

Keď Carolina Hurricanes v roku 2006 vyhrali Stanley Cup, tak bol pri tom Rod Brind'Amour ako kľúčový hráč a kapitán. Teraz sa klub z Raleigh po dvadisatich rokoch zase dostal do finále a je pri tom znova. Tentoraz v úlohe trénera.

Je to takmer neuveriteľné, ale päťdesiatpäťročný Kanaďan nebol v histórii klubu Hurricanes prítomný len pri dvoch vyhratých zápasoch play off. Inak mal pod palcom úplne všetko.

"Mali sme obrovské šťastie, že sme angažovali Roda a začali sme stavať tím okolo niekoľkých dobrých hráčov, ku ktorým sme získavali ďalších," povedal majiteľ klubu Tom Dundon.

Od sezóny 2018-19 Brind'Amour pracuje na systéme Caroliny a v každej ďalšej sezóne ho cibrí k dokonalosti. Posledných osem rokov sú Hurricanes pravidelným a očakávaným účastníkom vyraďovacích bojov. Vďačia za to hokeju, ktorý súperi nenávidia.

"Neviem, aké som mal kariérne štatistiky proti Hurricanes, ale museli patriť k najhorším. Takže je fajn byť teraz na druhej strane," pousmial sa najproduktívnejší hráč Caroliny v tohtoročnom play off Taylor Hall.

Kto chce hrať za Carolinu, ten sa musí stotožniť so systémom, ktorý si vyžaduje schopnosť hlboko napádať súpera, rozdávať bodyčeky pri každej príležitosti, blokovať strely a k tomu trpezlivo čakať na šance na skórovanie. Protivníci to často označujú ako šesťdesiatminútové peklo.

Spomínaný štýl tento rok Hurricanes naozaj vychádza, čo v play off zistili Ottawa Senators (4:0 na zápasy), Philadelphia Flyers (4:0) aj Montreal Canadiens (4:1). Suverenita, s akou Carolina vyraďovacej časti prechádza, by mala pred úvodným finále v noci na stredu (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN) varovať aj kráľa Západnej konferencie z Vegas Golden Knights.

Veď Hurricanes pustili Montreal Canadiens v posledných štyroch zápasoch finále Východnej konferencie len k piatim gólom a 67 strelám na bránku.

"Prvoradí sú útočníci. Obrancovia Canadiens sa snažili robiť všetko možné, aby dostali puk z pásma, ale výsledkom bola jedna strata za druhou," tvrdil obranca Shayne Gostisbehere. "Každá formácia pripravuje pôdu pre tú ďalšiu, tá vyjde na ľad a urobí úplne to isté. Je to, akoby ste do nich znova a znova zabodávali vidličku," trefne opísal.

Tento prístup sa Caroline húfne osvedčuje vo vyrovnaných zápasoch. Aj preto Hurricanes vyhrali všetkých päť predĺžení.

"Ťaháme za jeden povraz, všetci sme v určitom zmysle rovnakí hráči, pretože urobíme čokoľvek, čo je potrebné k víťazstvu. Pozrite sa na Sebastiana Aha, pozrite sa na ďalších technických hráčov — aj oni blokujú strely," potvrdil Gostisbehere.

"Funguje to však len vtedy, keď hráči v kabíne podporujú rovnaké posolstvo ako tréner. Keby lídri hovorili, že možno existuje lepší alebo iný spôsob, tak by sa všetko rozpadlo. Za celý čas, čo som tu, sme tento problém nikdy nemuseli riešiť. Ja som len nastavil smer a oni tomu musia veriť," tvrdil Brind'Amour.

Potom sa však pri pohľade na štatistiky nikto nemôže čudovať. V päťzápasovej sérii proti Montrealu Hurricanes zaznamenali 175 bodyčekov, o 69 viac ako Canadiens. Zároveň Montrealu dovolili spolu 189 streleckých pokusov, pokým Carolina ich vyprodukovala 384!

"Niekedy to môže byť pre fanúšikov nudné, ale to nás očividne nezaujíma. Súperom komplikujeme život a dostávame ich do nepohody. To je naša filozofia," vyhlásil Gostisbehere.

Nie všetko však musí vyjsť. Minulý rok Hurricanes šokovali výmenou Martina Nečasa do Colorado Avalanche za Mikka Rantanena, ale fínsky útočník sa nezžil ani s prostredím, ani s taktikou a po 13 zápasoch sa sťahoval do Dallas Stars. Z Texasu zaňho však Hurricanes získali Logana Stankovena, čo bola pre systém Hurricanes výhra.

Center druhej formácie je teraz s deviatimi gólmi najlepší strelec tímu v play off. Aj keď je Rantanen všeobecne považovaný za lepšieho zakončovateľa, tak Stankoven k Hurricanes dokonale zapadol.

"Veľmi ma baví hrať tu hokej. Máme tu skúsených hráčov, ktorí už zažili dlhé jazdy v play off a vďaka nim je jednoduché sem zapadnúť. To najdôležitejšie je naša pracovná morálka a keď sa držíte detailov, tak úspech príde," pochopil Stankoven.

Hurricanes pod Brind'Amourom postúpili do finále konferencie štyrikrát, ale až tento rok sa im podarilo zlomiť kliatbu, čo je aj veľká zásluha úžasných výkonov dánskeho brankára Frederika Andersena. V play off má priemer 1,41 gólu na zápas a úspešnosťou 93,1 percenta.

"Chytá s neuveriteľným pokojom. Bez ohľadu na to, či naňho ide 30 alebo 12 striel," všímal si Brind'Amour. Proti Vegas by mal Andersen dosiahnuť métu sto odchytaných zápasov v play off.

Počty svojich štartov vo vyraďovacej časti však v posledných dvoch sezónach v Caroline výrazne zvýšil napríklad aj tridsaťštyriročný Hall, pred ôsmimi rokmi držiteľ Hart Trophy, ktorý nemá problém s fyzickou hrou, ktorú Hurricanes praktizujú. Naopak sa v nej vyžíva.

"Mám obrovské šťasie, že sú tu chlapci ako Jordan Staal, Aho, Jaccob Slavin, ktorí zobrali za svoje to, čo sa od nich vyžaduje. Skrátka nedovolia, aby sa hralo inak. Či je to dobré alebo zlé, všetci sú na rovnakej vlne," opísal Brind'Amour.

Rovnako ako Hall aj Nikolaj Ehlers videl, aké ťažké je čeliť Hurricanes. Práve to bol jeden z hlavných dôvodov, prečo sa k nim 3. júla pripojil ako voľný hráč po desiatich sezónach vo Winnipeg Jets.

"Každé striedanie hrajú rovnako a neustále vás tlačia. Už som nechcel byť na tej druhej strane," zopakoval dánsky útočník.

Brind'Amour by sám nedokázal nič, ale pre Carolinu je práve on tým svetlonosom, ktorý ukazuje smer.

"Nie každý do systému zapadá. A Rod je človek, ktorý najlepšie vníma, kto sa doň hodí. Čím viac ľudí hrá každý deň správne, tým je to pre všetkých jednoduchšie," povedal majiteľ Dundon.

Tohtoročná cesta je zatiaľ nesmierne pôsobivá, ale Hurricanes potrebujú ešte štyri výhry, aby sa zmenila na triumfálnu.