Preview finále Stanley Cupu: Carolina vs. Vegas

V nedeľu sa končia majstrovstvá sveta IIHF, ale hokejová sezóna má pred sebou ešte jeden vrchol. Finále Stanley Cupu medzi Carolina Hurricanes a Vegas Golden Knights sa začína v utorok (streda 2:00) v Raleigh.

"Stále je pred nami dlhá cesta," povedal český útočník nevadského tímu Tomáš Hertl, ktorý vo svojom prvom finále v roku 2016 proti Pittsburgh Penguins stál na strane porazených San Jose Sharks. "Som nadšený a dúfam, že tentoraz sa to skončí najlepším možným výsledkom."

Vegas (39-26-17) bolo síce víťazom Pacifickej divízie, ale podľa počtu bodov (95) bol v tabuľke až 13. a pred ním sa umiestnilo deväť tímov Východnej konferencie vrátane Washington Capitals, ktorí ani nepostúpili do play off.

O to viac prekvapilo ich hladké vyradenie najlepšieho mužstva základnej časti Colorado Avalanche v štyroch zápasoch finále Západnej konferencie. Sila tímu, ktorý od marca vedie svojrázny tréner John Tortorella, rástla v každej sérii play off.

Carolina (53-22-7) naopak ľahko prešla nielen základnou časťou, v ktorej skončila ako najlepší tím Metropolitnej divízie aj celého Východu a druhý najlepší tím ligy, ale aj všetkými tromi kolami play off, v ktorých prehrala iba jeden zápas. V prvom zmietla Ottawa Senators v štyroch zápasoch, v druhom to zopakovala s Philadelphia Flyers a v treťom prehrala úvodný zápas s Montreal Canadiens, ale následne otočila sériu štyrmi výhrami v rade so skóre 16:5 (v posledných dvoch 10:1).

"Isté je, že to bude niečo úplne iné," povedal tréner Hurricanes Rod Brind'Amour o finále Stanley Cupu proti Golden Knights. "Takto ďaleko sa dostane len absolútny top tím. Bude to pre nás obrovská výzva."

Vegas má za sebou v prvých deviatich rokoch pôsobenia v NHL dve finále Stanley Cupu. To prvé v roku 2018 prehralo s Washingtonom, to druhé pred tromi rokmi vyhralo nad Florida Panthers v piatich zápasoch.

Carolina, ktorá je klub nadväzujúci na Hartford Whalers, je šampión z roku 2006, finále hrala ešte o štyri roky predtým, keď ju porazil Detroit Red Wings. Od roku 2021 sa vždy dostala minimálne do prvého kola a trikrát do finále konferencie. Teraz je ešte o úroveň vyššie.

CAROLINA HURRICANES (M1) vs. VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1)

Carolina: 53-22-7, 113 bodov; 1. kolo 4:0 s Ottawou, 2. kolo 4:0 s Philadelphiou, 3. kolo 4:1 s Montrealom

Vegas: 39-26-17, 95; 1. kolo 4:2 s Utah Mammoth, 2. kolo 4:2 s Anaheim Ducks, 3. kolo 4:0 s Coloradom

Vzájomné zápasy: 1:4, 3:6

Najväčšie hviezdy: Sebastian Aho, Frederik Andersen vs. Mitch Marner, Jack Eichel

Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

ÚTOK

V súboji dvoch precíznych tímov s výbornými brankármi ťažko očakávať veľké prestrelky, aké v tohtoročnom play off predviedli napríklad Buffalo Sabres s Montrealom, Edmonton Oilers s Anaheim Ducks alebo Minnesota Wild s Coloradom. Carolina je s priemerom 3,23 streleného gólu na zápas v tohtoročnom play off siedma, druhé Vegas je na tom predsa s 3,63 len lepšie. Carolina má v presilovkách biednu úspešnosť 12,5 percenta, aj tak má Vegas s 23,9 percenta viac.

Hurricanes však jasne vládnu v medzihre. S priemerom 33,7 strely na zápas sú v play off najlepší zo všetkých, ich súper je s 27 až 11.

Hlavnými lídrami Golden Knights sú dve najväčšie hviezdy. Marner je s 21 bodmi (7+14) v zápasoch najproduktívnejší hráč play off, Eichel je s 18 (2+16) druhý. Najlepší strelci sú s 10 gólmi až dvaja hokejisti Vegas: Pavel Dorofejev (10+4) a Brett Howden (10+2), ktorý je líder aj s tromi víťaznými gólmi (spolu s Loganom Stankovenom z Caroliny).

Dôležité je, že sa séria s Coloradom vrátil do zostavy kapitán Mark Stone, ktorý v play off vynechal päť duelov a vo zvyšných 11 nazbieral 10 bodov (5+5).

Tím z Nevady nasadia na súpera tri veľmi kvalitné útoky. V prvom dopĺňa Eichela s Dorofejevom skúsený šampión Ivan Barbašev, v druhom Marnera s Howdenom ešte skúsenejší center William Karlsson. V treťom vedľa Hertla hral Colton Sissions a Stone.

Carolina nemá v ofenzíve také veľké mená ako Eichel, Marner či Stone, ale tréner Brind'Amour môže rotovať štyri takticky vyspelé formácie hrajúce vo vysokom tempe. Témou tohtoročného play off je návrat veterána Taylora Halla medzi hviezdy: najproduktívnejší hráč ligy zo sezóny 2017-18 si spomenul na časy zašlej slávy a v play off vytvoril najúdernejší útok so Stankovenom (9+3) a Jacksonom Blakeom (5+10). On je s 16 bodmi (5+11) vo vyraďovacej časti tretí.

Viac sa naopak čakalo od prvého útoku centra Aha s krídlami Sethom Jarvisom a Andrejom Svečnikovom. Prvý má po 13 štartoch na konte sedem bodov (4+3), druhý osem (3+5) a tretí bilanciu 3+4. Lepšie je na tom Nikolaj Ehlers (4+5) na krídle tretej formácie vedľa dvoch Jordanov: kapitána Staala a pracanta Martinooka.

OBRANA

Defenzíva je veľkou pýchou Caroliny, ktorá v posledných dvoch zápasoch s Montrealom inkasovala len jeden gól a s priemerom 1,62 je v tomto smere suverénnou jednotkou tohtoročného play off (Vegas je s 2,38 tretí).

Lídrom zadných radov Hurricanes je Jaccob Slavin, ktorý je považovaný za jedného z najlepších defenzívnych obrancov na svete. V obrane s Jalenom Chatfieldom navyše dokáže udržať puk a limitovať útoky súpera, podobne ako druhá obrana so Seanom Walkerom a K'Andre Millerom, ktorý nazbieral osem asistencií. Prvú presilovku riadi skúsený Shayne Gostisbehere, ktorý inak hrá v tretej dvojici a štyri zo svojich šiestich bodov (2+4) nazbieral práve v početných výhodách.

Brániť Caroline navyše pomáhajú veľmi zodpovední hráči z celej zostavy od Aha s Jarvisom cez Staala s Martinookom či drvičom Williamom Carrierom.

Vegas však má takmer podobne kvalitnú obranu vďaka tomu, že 18. januára priviedol z Calgary Flames švédskeho beka Rasmusa Anderssona. Vďaka tomu má skvele dve vyvážené dvojice: v prvej podporuje ofenzívneho Shea Theodorea (4+7) ostrieľaný Brayden McNabb, v druhej Anderssona zaisťuje Noah Hanifin.  

Aj Golden Knights majú defenzívne zodpovedných útočníkov vrátane najväčších hviezd. Marner, Eichel, Stone aj Karlsson dlhodobo patria k špičkovo brániacim forvardom.

BRANKÁRI

Dlhé roky platilo, že Carolina skvele zvládla základnú časť, ale v play off ju až tak nepodržali brankári. Tento rok sa to konečne zlomilo, navyše výrazným spôsobom: dánsky veterán Andersen je najlepší brankár play off s priemerom 1,41, v úspešnosťou 93,1 percenta je druhý a z tých, ktorí postúpili aspoň do 2. kola prvý. Jednotkou v tohtoročných bitkách o Stanley Cup je aj s tromi čistými kontami.

Carter Hart, ktorý v novembri prišiel ako voľný hráč, je však s úspešnosťou 92,4 percenta hneď za ním a priemer dostal na 2,22. Viac striel ako on (476) pritom v play off riešil len montrealský Jakub Dobeš (564).

Obidve jednotky v play off odchytali každú minútu, pričom Hart ich mal o 146 viac (998-852).

X-FAKTOR CAROLINY

Logan Stankoven: Prišiel ako riešenie čudnej situácie s Mikkom Rantanenom, ktorého Carolina po veľkom trejde za Martina Nečasa 'nechala utiecť' do Dallas Stars. Teraz to však určite nemusí ľutovať - Stankoven sa v jej drese stal jedným z kľúčových útočníkov a v play off patrí medzi najväčšie opory, čo ukazujú aj tri víťazné góly. Kanaďan so slovenskými koreňmi, ktorého vzdialený bratranec Matej vyrastal v Bratislave a má za sebou prvú sezónu v Ontario Hockey League za Brampton, strelil aj postupový gól v poslednom finále Východnej konferencie a k tomu pridal dve asistencie.

X-FAKTOR VEGAS

Ivan Barbašev: V roku 2019 vyhral Stanley Cup so St. Louis Blues, v roku 2023 s Vegas, ktorému teda pomohol 18 bodmi v 22 štartoch a +14 v hodnotení plus/mínus. Tento rok je zatiaľ na 12 bodoch (5+7) zo 16 zápasov a čísle +4, dva z nich boli víťazné. Ruský krídelník už v minulosti niekoľkokrát ukázal, že vo veľkých zápasoch podáva najlepšie vákony. Vďaka skúsenostiam šampióna z dvoch rôznych klubov navyše pozná rôzne cesty, ktoré vedú na vrchol.

CAROLINA VYHRÁ, AK...

...dokáže aj ďalšiemu súperovi vnútiť svoje tempo hry a dostať ho tak pod tlak podobne, ako sa jej darilo s Ottawou, Philadelphiou aj Montrealom. A v zápasoch, v ktorých tento tlak súper ustojí, musí určite zlepšiť nevýrazné presilovky.

VEGAS VYHRÁ, AK...

...Hart dokáže prechytať Andersena a zastaviť streleckú víchricu Hurricanes. Ak sa to podarí, tak majú Vegas v útoku dostatok osobností od spomínaných Marnera s Eichelom cez Stonea, Dorofejeva, Karlssona či Hertla, ktorí sa môžu stať rozdielovými hráčmi. Golden Knights vedia hrať tesné zápasy a potrebujú brankára, ktorý nepustí Carolinu do výrazného vedenia.