Šok favorita. Calder Cup ide do štvrťfinále

Aj v tejto sezóne prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nejde len a American Hockey League, ale aj kanadské juniorsky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. Tentoraz sa pozrieme na to, ako dopadlo divízne semifinále Calder Cupu.

---

Odohralo sa v nich jedno z najväčších prekvapení v histórii celej ligy. Víťazi základnej časti Providence Bruins nazbierali 110 bodov, ale nestačili na Springfield Thunderbirds, ktorí v dlhodobej súťaži nazbierali o 38 bodov menej.

V sérii na tri víťazné zápasy však bolo rozhodnuté už po tom štvrtom, v ktorom Springfield (záložný tím St. Louis Blues) zásluhou Dillona Dubého v piatej minúte predĺženia ukoristil výhru 1:0.

"(Bruins) boli celý rok veľmi ťažký súper. Keď proti nim hráme, tak nám dajú vždy poriadne zabrať. Celá táto séria bola o tesných zápasoch. Mali sme veľa zranených, ale bola to veľmi dobrá práca od všetkých štyroch formácií, troch obranných dvojíc a brankárov. Všetci sa úžasne vyhecovali," nadšene povedal dvadsaťsedemročný Dubé, ktorý v priebehu šiestich sezón za Calgary Flames odohral 325 zápasov (57+70).

Thunderbirds od začiatku série držal aj ruský brankár Georgij Romanov. Už vzájomné zápasy v Atlantickej divízii však naznačovali, že to Bruins nebudú mať ľahké. Providence z nich vyhralo sedem z 12, ale s jednou výnimkou to vždy boli vyrovnané súboje.

Tréner Thunderbird Steve Ott však našiel recept, ako odomknúť obranu favorita, ktorý mal v základnej časti bilanciu 54-16-2 a jediná výhra mu chýbala na vytvorenie absolútneho rekordu AHL. Bruins uzavreli základnú časť 19. apríla a keďže boli divízni premianti, tak mali na úvod voľno. V máji však už nenašli rytmus.

"(Ott) je skvelý motivátor a veľmi dobrý taktik," povedal brankár Springfieldu Romanov. "Pomohol nám naučiť sa, ako hrať proti každému tímu a veľa pracuje aj na videoanalýzách. Je to skvelý človek, ktorý do kabíny vnáša pozitívnu energiu," tvrdil o bývalom známom provokatérovi.

Springfield sa teraz o titul v Atlantiku stretne s Wilkes-Barre/Scranton Penguins.

"Uvidíme, kam sa odtiaľto odrazíme, ale dáme sa do poriadku a pripravíme sa na ďalšiu sériu. Nebude to žiadna prechádzka ružovou záhradou, hlavne keď v tabuľke skončíte tam, kde sme skončili my, a viete, že budete hrať proti naozaj dobrým tímom," pripomenul štyridsaťtriročný tréner Ott, ktorý v NHL odohral 848 zápasov.

Veľa totiž nechýbalo a Springfield by play off ani nemusel hrať. V porovnaní s nepostupujúcimi Lehigh Valley Phantoms mal len o jednu výhru viac. Thunderbird tak museli ísť do predkola, v ktorom vyradili 2:1 na zápasy Charlotte Checkers, aj keď v úvode schytali debakel 1:8.

Potom sa však rozchytal brankár a prekvapenie bolo na svete.

"(Romanov) je ten pravý. Je radosť ho sledovať, pretože nás v kritických situáciách veľakrát zachránil a veľmi sa z toho teším. Potrebujete brankára, ktorý je v dobrej forme a keď sa darí celému tímu, tak je to zábava sledovať," potešilo Dubého.

V zostave Springfieldu sa v rozhodujúcom zápase proti Providence objavil aj slovenský forvard Juraj Pekarčík, číslo 76. draftu 2023. Postup s ním oslavovali aj dvaja Česi, obranca Adam Jiříček a útočník Jakub Štancl.

"Ott nám však vtĺkol do hlavy, že sme dobrý tím. Myslím si, že sme potrebovali niekoho, kto nám verí. A vidíte, funguje to. Je to veľká zábava a my si musíme udržať pozitívnu náladu," tvrdil Dubé.

Okrem najväčšieho favorita už v základnej časti pohoreli aj obhajcovia Calder Cupu Abbotsford Canucks, ktorí skončili na dne Pacifickej divízie. Na svoje tituly z rokov 2023 a 2024 nenadviažu ani Hershey Bears, vypadli s ďalšími súpermi Springfieldu tímem W-B/S Penguins 1:3 na zápasy

Cesta sa teraz otvorila aj pre Toronto Marlies, ktoríi v piatich zápasoch vyradili pobočku Canadiens Laval Rocket s Filipom Mešárom a vo finále Severnej divízie naskočia proti Cleveland Monsters, klubu z Ohia, ktorý v štyroch dueloch odstránil z cesty protivníkov zo Syracuse Crunch.

V Centrálnej divízii idú na seba v boji o titul Grand Rapids Griffins a Chicago Wolves. Griffins si poradili s Manitoba Moose 3:1 na zápasy, Wolves potrebovali na zdolanie Texas Stars päť duelov.

Za Grand Rapids (farma Detroit Red Wings) nadväzuje český brankár Michal Postava, ktorý má po štyroch štartoch priemer 1,25 gólu na zápas a úspešnosť 94,6 percenta.

V Pacifickej divízie sa o primát stretnú Colorado Eagles (Avalanche) a Coachella Valley Firebirds (Seattle Kraken). Za Eagles odohral väčšinu sezóny slovenský útočník Maroš Jedlička, ale v play off zatiaľ nenastúpil. Firebirds v semifinále pretlačili 3:2 Ontario Reign, za ktorých nastupoval Martin Chromiak, najproduktívnejší Slovák v AHL.

Chromiak v 71 štartoch v základnej časti nazbieral 56 bodov (28+28) a dostal sa na vrchol produktivity Reign. V piatich zápasoch play off strelil jeden gól.

Colorado 3:1 na zápasy zdolalo Henderson Silver Knights s obrancom Vilamom Kmecom. Všetci spomínaní Slováci tak budú voľní na majstrovstvá sveta IIHF, ktoré sa v piatok začínajú vo Švajčiarsku.