Preview pred kempom: Tampa Bay Lightning

V polovici septembra odštartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Na rade sú Tampa Bay Lightning.

V rokoch 2020 a 2021 získali Stanley Cup, ešte pred tromi rokmi boli vo finále. Potom však Lightning zažili útlm. Ambiciózny tím z Floridy trikrát za sebou skončil už v prvom kole play off a v tomto období spolu vyhral len štyri zápasy. Panika napriek tomu nenastala.

Tampa Bay vo svojom smerovaní ostáva pevná. Aj keď sa v zámorí špekulovalo, že by mohla prísť výraznejšia obmenu kádra. Nič také sa nakoniec nestalo. Lightning veria partii, ktorá je v poslednej dekáde najúspešnejšia zo všetkých.

"Milujem tento tím. A maximálne mu dôverujem," ubezpečil hlavný tréner Jon Cooper. "Aby ste uspeli v play off, tak potrebujete mať šťastie a zdravých kľúčových hráčov. My sme na jar nemali ani jedno, ale zabudneme na to a dobre sa pripravíme na ďalší ročník."

Lightning tak v porovnaní s inými klubmi NHL prežili pokojné leto a zmeny boli skôr kozmetické. Tampa sa bude ďalej spoliehať na skúsené opory na čele s Nikitom Kučerovom, Andrejom Vasilevským či Victorom Hedmanom.

"Veríme, že tento tím ešte nepovedal posledné slovo," uviedol generálny manažér Julien BriseBois. "Chlapci majú stále motiváciu a cítim z nich chuť vyhrávať. Verím, že sa nám rýchlo podarí vrátiť do úplnej špičky."

Faktom je, že Lightning od nej nie sú ďaleko. V poslednom ročníku skončili siedmi v počte nazbieraných bodov (102), prví v nastrieľaných góloch na zápas (3,56), štvrtí v inkasovaných góloch na duel (2,63), piati v presilovkách (25,9 percenta) a šiesti v oslabení (81,6 percenta).

To sú stále veľmi pevné základy, na ktorých tím stojí. Čerstvú energiu by navyše mali priniesť útočníci Conor Geekie a Jack Finley i obranca Max Cozier. Teda hráči, ktorí doteraz zbierali skúsenosti na farme a teraz sa zdá, že sú pripravení na prechod na najvyššiu úroveň. Na tú chce vyskočiť aj celá Tampa.

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA NA SEZÓNU 2025-26

Brankári: Andrej Vasilevskij, Jonas Johansson

Obrana: J.J. Moser, Victor Hedman - Erik Černák, Ryan McDonagh - Darren Raddysh, Emil Lilleberg

Útok: Nikita Kučerov, Brayden Point, Jake Guentzel - Oliver Bjorkstrand, Anthony Cirelli, Braden Hagel - Gage Goncalves, Nick Paul, Yanni Gourde - Conor Geekie, Zemgus Girgensons, Pontus Holmberg

Náhradníci: Brandon Halverson - Max Crozier - Jakob Pelletier, Mitchell Chaffee

OTÁZNIK PRED KEMPOM: Podarí sa nájsť recept na rivala?

Môže to pôsobiť trochu nespravodlivo, možno až kruto, ale úspešnosť sezóny v podaní Lightning sa do veľkej miery odvíja od toho, ako sa im darilo v priamej konfrontácii s úhlavným rivalom. Z nej Tampa Bay v posledných rokoch vôbec nevychádza dobre. Florida Panthers sú totiž tím, ktorý dvakrát za sebou získal Stanley Cup. V oboch prípadoch zo svojej cesty ako prvú prekážku odvalil práve Vasilevského a spol.

"Myslím si, že tu pred niekoľkými rokmi bola situácia, keď už z nás boli Panthers unavení, pretože sme boli stále lepší. Teraz sa karta otočila," pokrčil plecami tréner Cooper. "Osobne sa z tejto rivality veľmi teším."

Áno, pre ligu je to obrovská atrakcia. Bitka o Floridu je záležitosť, ktorá nenecháva chladnými ani neutrálnych fanúšikov. Od roku 2020 totiž platí, že cesta k hokejovému grálu vedie cez jeden z floridských klubov. Inak to nejde. Posledné finále bez ich účasti prebehlo v roku 2019 medzi St. Louis Blues a Boston Bruins.

"Je to zaujímavé aj z toho pohľadu, aká malá vzdialenosť nás delí. Vzájomné zápasy sú vyhrotené a každý je zvedavý, ako to dopadne," povedal Cooper.

Jeho zverenci však už dlhší čas ťahajú za veľa kratší koniec. V posledných dvoch sezónach s Panthers vždy vypadli už v prvom kole a v ani jednom prípade im nedokázali veľmi vzdorovať. Tampa tento aj minulý rok dokázala vyhrať len jeden zápas. S play off sa tak lúčila skôr, ako sa v ňom stihla nadýchnuť.

"Veľa tých duelov však bolo vyrovnaných a mohli sa nakloniť aj na našu stranu," podotkol Kučerov. "Musíme sa sústrediť predovšetkým na seba. Na to, aby sme boli pred kľúčovou fázou sezóny v čo najlepšom rozpoložení. Zdravotnom aj mentálnom," doplnil Cooper.

Funkčný recept na rivala tak vyzerá ako nutnosť. Nájdu ho Lightning? Práca sa im začína už v septembri.

NAJVÄČŠÍ TALENT: Ethan Gauthier

Vložili doňho veľkú dôveru, keď si ho vybrali v druhom kole draftu 2023 z 37. miesta. Gauthier zatiaľ očakávania Lightning plní. Talentovaný útočník pokračuje vo svojom rozvoji, v minulej sezóne odohral za Drummondville v juniorskej QMJHL spolu 50 zápasov s bilanciou 62 bodov za 25 gólov a 37 prihrávok.

"Od momentu, keď sme ho draftovali, nám robí radosť. Neustále sa totiž zlepšuje," spokojne vyhlásil manažér BriseBois. "Má za sebou dlhú cestu v play off aj ťažké zápasy na juniorskom šampionáte. To sú preňho cenné skúesnosti, ktoré môže v budúcnosti zúročiť."

Gauthier so svojím mužstvom v ročníku 2023-2024 postúpil až do Memorial Cupu a v zime odohral za Kanadu na majstrovstvách sveta päť zápasov. V troch dueloch si skúsil aj seniorskú úroveň, keď prvýkrát naskočil do farmárskej AHL. Práve vo farbách Syracuse Crunch by mal stráviť najbližšiu sezónu, ale nie je vylúčený ani presun do prvého tímu.

"Je len na ňom, ako sa uvedie na tréningovom kempe," pokýval hlavou BriseBois. "Určite nechceme nič zbytočne urýchliť, ale zároveň dobre vieme, čo v Ethanovi je. Je dôležité, že si v minulom ročníku vyskúšal zápasy v AHL. Mohol si tak urobiť predstavu, o čom je profesionálny hokej."

V nabitej konkurencii ofenzívy Lightning to dvadsaťročný mladík nebude mať jednoduché, ale v prípade nejakej zdravotnej kalamity môže byť medzi prvými adeptmi na povolávací rozkaz.

REÁLNE AMBÍCIE: Postup do finále

Môže to znieť ako odvážna méta. Hlavne ak zoberieme do úvahy, kto sa na jar znova môže postaviť Lightning do cesty. Vec však určite nestojí tak, že by Tampa proti Floride nemala žiadnu šancu. Pred koncom minulej základnej časti Lightning pôsobili v lepšej forme ako rival a v poslednej konfrontácii boli výrazne ovplyvnení zdravotnými problémami.

Oliver Bjorkstrand musel vynechať celú sériu, Yanni Gourde si už v prvom dueli zlomil prst na ruke, Brandon Hagel naskočil len do dvoch zápasov, Victor Hedman si vo štvrtom dueli zlomil nohu, Anthony Cirelli hral so zranenými väzmi v kolene a úplne zdravý nebol ani Kučerov.

"Nemali sme možnosť predviesť to najlepšie," potvrdil Cooper. "Som si istý, že keby sme na tom boli zo zdravotného hľadiska lepšie, tak by séria vyzerala úplne inak, ale teraz to už nezistíme."

Tampa Bay tak má jasnú úlohu: potvrdiť silu v základnej časti a potom vyladiť formu (a predovšetkým zdravie) na play off. Ak sa to podarí, tak si to môže s úradujúcimi šampiónmi rozdať na férovku. Napríklad aj odvaliť z cesty svoju najväčšiu nemesis, čím by šanca na návrat do finále rapídne stúpla.