Blues zavrhli variant prestavby a chcú sa vrátiť do play off. Od Binningtona sa čaká viac

Prípravná fáza pred sezónou NHL 2023-24 odštartuje 23. septembra v Melbourne. NHL.com/sk prináša podrobný pohľad na jednotlivé kluby pred štartom tréningových kempov. Na rade sú St. Louis Blues.

Pred štyrmi rokmi získali Stanley Cup. Od roku 2018 nechýbali v play off. St. Louis Blues získali povesť tímu, ktorému sa súperi kvôli jeho fyzickej hre a tvrdosti na hrane únosnosti najradšej vyhli. V minulom ročníku však nastal strmý prepad. Blues získali o celých 28 bodov menej ako v predchádzajúcej sezóne a ostali tak ďaleko za bránami vyraďovacích bojov.

"Je to veľké sklamanie. Od každého v klube sa čakalo oveľa viac," nebral si servítky pred ústa hlavný tréner Craig Berube.

V lete preto v klube rezonovala silná téma: Pustiť sa do kompletnej prestavby? Alebo veriť súčasnému tímu napriek skutočnosti, že bývalé opory Ryan O'Reilly, Vladimír Tarasenko či Alex Pietrangelo už 'kopú' za iné farby?

"Ak stojíme na polovici ihriska, tak sa vždy budeme usilovať o to, aby sme sa posúvali dopredu a necúvali," vyhlásil generálny manažér Doug Armstrong. "Mužstvo, v ktorom figurujú Brayden Schenn, Jordan Kyrou, Pavel Bučnevič, Robert Thomas, Nick Leddy, Colton Parayko či Jordan Binnington, predsa musí mat ambície. Títo chlapci nechcú prestavbu, chcú úspech."

Vedenie klubu preto súčasnú súpisku nerozstrelilo, zmeny boli skôr kozmetického rázu. Najvýraznejšou je príchod útočníka Kevina Hayesa, ktorého St. Louis získalo pomocou trejdu z Philadelphia Flyers za výber v šiestom kole budúceho draftu. Tridsaťjedenročný center naposledy zaznamenal 54 bodov za 18 gólov a 36 asistencií.

"Nie je to tak dlho, keby Blues získali Stanley Cup. Aj v ďalších rokoch boli veľmi úspešní," pripomenul Hayes. "Majú skvelého brankára, vyváženú defenzívu a deväť krídelných hráčov, ktorí by vo väčšine tímov nastupovali v elitných formáciách. Som nadšený, že môžem hrať v tomto mužstve."

Hayes by sa mal v zostave zaradiť na pozíciu tretieho centra, tímu dodá skúsenosti aj solídnu produktivitu. Blues však potrebujú oveľa väčší príspevok predovšetkým od dua Kyrou - Thomas. Obaja útočníci vstupujú do prvého roka nových osemročných kontraktov v hodnote 65 milióna dolárov a malo by to byť vidieť aj na ľade.

Kyrou bol síce naposledy najlepší strelec mužstva s 37 gólmi, ale pripísal si aj 38 záporných bodov v hodnotení účasti na ľade, čo znamenalo delené najhoršie miesto v celej lige. Thomas potom zvládol 65 bodov za 18 gólov a 47 asistencií.

"Je jasné, že sa potrebujem zlepšiť vo všetkých oblastiach svojej hry," pripustil Kyrou. "Chcem pracovať hlavne na tom, aby moje výkony boli konzistentnejšie. Zároveň viem, že veľký priestor na zlepšenie je aj v defenzívnej činnosti."

Otázne je aj to, s akou formou pôjde do sezóny český 'enfant terrible' Jakub Vrána - a či mu vydrží celú sezónu.

Ak sa chce tím z Missouri naozaj okamžite vrátiť do play off, tak musí dúfať v znovuzrodenie Binningtona. Muž, ktorý tím priviedol k Stanley Cupu, má za sebou najhorší ročník v kariére. V priemere inkasoval 3,31 gólu na zápas s úspešnosťou 89,4 percenta. A to určite nie je žiadna sláva...

"Nemôžem byť so sebou spokojný. Pritom som sa cítil dobre, ale nebol som dostatočne dobrý," pokýval hlavou Binnington. "Momentálne sa snažím príliš nepozerať dopredu. Sústredím sa na prítomnosť, aby som bol na novú sezónu kvalitne pripravený. Verím, že sa mi to podarí."

Ak áno, tak Blues môžu realisticky premýšľať o účasti vo vyraďovacích bojoch. Už pred štartom sezóny je však zrejmé, že im musí vyjsť viac vecí naraz, aby sa vytýčenú úlohu naozaj podarilo splniť.

"Nebudem šokovaný, ak sa do play off prebojujeme. A nebudem šokovaný ani vtedy, keď v ňom dokážeme byť výrazní. Toto mužstvo na to svojím potenciálom má," zdôraznil Armstrong.

PRAVDEPODOBNÁ ZOSTAVA NA SEZÓNU 2023-24

Jordan Binnington (Joel Hofer) - Nick Leddy, Colton Parayko, Torey Krug, Justin Faulk, Marco Scandella, Robert Bortuzzo - Pavel Bučnevič, Robert Thomas, Jordan Kyrou - Jakub Vrána, Brayden Schenn, Kasperi Kapanen - Brandon Saad, Kevin Hayes, Sammy Blais - Jake Neighbours, Oskar Sundqvist, Alexej Toropčenko.

NAJVÄČŠIA NÁDEJ

Zachary Bolduc: Pred rokom prišiel do tréningového kempu s jasným cieľom: vybojovať si trvalé miesto v prvom tíme. Bolduc však tvrdo narazil. Nebol výrazný a nedarilo sa mu. "Sklamanie ma stále neprešlo. Cítim, že som vedeniu klubu neukázal, čo vo mne naozaj je," vyhlásil talentovaný útočník s odstupom niekoľkých mesiacov. Minulú sezónu preto 17. hráč draftu 2021 strávil v juniorskej QMJHL, kde za Quebec odohral 61 zápasov s výbornou bilanciou 50 gólov a 60 asistencií. Teraz má pred sebou ďalší pokus. "Veríme, že sa presadí. Minulý rok ešte nebol pripravený, ale predchádzajúca sezóna mu určite pomohla. Stal sa komplexnejším hráčom," vyhlásil Armstrong.

NAJVÄČŠÍ OTÁZNIK

Mizernú formu Binningtona sme už spomínali. Aj tá sa okrem iného podpísala pod skutočnosť, že Blues v minulej sezóne inkasovali hrozivých 298 gólov, najviac od ročníka 1983-84 (316). Podobná bieda to bola aj v hre v oslabení, v ktorej klub s úspešnosťou 72,4 percenta obsadil až 30. priečku v lige.

V úlohe spasiteľa preto prichádza bývalý bek Mike Weber, ktorý dostal úlohu asistenta trénera Berubeho. V tej istej pozícii figuroval už v predchádzajúcich troch sezónach na farme Buffalo Sabres v Rochesteri. Miesto mu uvoľnili Mike Van Ryn a Craig MacTavish, ktorí pri mužstve po neúspešnom ročníku skončili.

Podarí sa Weberovi posilniť kedysi slávnu defenzívu Blues?

"Mikeovi absolútne dôverujem," uistil Berube. "Stačí sa pozrieť, akú prácu odviedol v Buffale v rozvoji mladých obrancov. Som si istý, že do nášho trénerského tímu skvele zapadne a pomôže nám. Máme podobný pohľad na hokej a určite si budeme rozumieť ."