Preview 2. kola: Východná konferencia

Druhé kolo play off Východnej konferencie prinesie aj konfrontáciu ambicióznych Toronto Maple Leafs s obhajcami Stanley Cupu Florida Panthers. Druhú dvojicu tvoria najlepšie tímy Metropolitnej divízie po základnej časti Washington Capitals a Carolina Hurricanes. Pred začiatkom ich bitiek sme obe série trochu detailnejšie rozobrali.

TORONTO MAPLE LEAFS (A1) vs. FLORIDA PANTHERS (A3)

Prvý zápas: pondelok 20:00 ET (utorok 2:00 SELČ)
Bilancia v základnej časti: 52-26-4 vs. 47-31-4
Vzájomné zápasy: 1:5, 2:3, 3:2, 1:3
1. kolo play off: Toronto Maple Leafs vs. Ottawa Senators 4:2 (6:2, 3:2 po predĺ., 3:4 po predĺ., 0:4, 4:2) - Florida Panthers vs. Tampa Bay Lightning 4:1 (6:2, 2:0, 1:5, 4:2, 6:3)
Najväčšie hviezdy: Auston Matthews, William Nylander, Mitchell Marner, Morgan Rielly vs. Sergej Bobrovskij, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Aleksander Barkov
Slováci v sérii: nikto
Šance podľa NHL.com/sk: 40/60

Tradičný kanadský klub má jedinečnú príležitosť prekročiť svoj tieň. Maple Leafs pri vstupe do vyraďovacích bojov v šesťzápasovej sérii položili na lopatky Ottawa Senators, druhýkrát za posledných 21 rokov sa prebojovali do 2. kola a vyslúžili si šancu vyzvať na súboj úradujúcich šampiónov. Zopakujú si tak s Panthers sériu v rovnakej fáze play off sezóny 2022–23, keď im podľahli 1:4 na zápasy.

Toronto viedlo nad Ottawou už 3:0 na zápasy, potom si dvomi porážkami cestu za postupom výrazne skomplikovalo, ale uspelo. Teraz však bez debaty narazí na výrazne vyspelejšieho a odolnejšieho soka. Panthers zvládli súboj s floridskými rivalmi Tampa Bay Lightning na výbornú. Zaváhali len raz na ľade súpera (1:5), v ďalších štyroch zápasoch uspeli pri celkovom skóre 18:7.

Maple Leafs sú mužstvo mnohých zvučných mien. Kanonier Auston Matthews, vedľa neho ofenzívne klenoty William Nylander, Mitchell Marner, John Tavares, obrancovia Morgan Rielly, Oliver Ekman-Larsson... Na hokej v podaní týchto hviezd sa pekne pozerá. Matthews síce dal v základnej časti na svoje pomery podpriemerných 33 gólov, ale odohral iba 67 zápasov. Nylander si naopak ako najlepší strelec tímu v dlhodobej fáze, v ktorej nevynechal ani jeden z 82 zápasov, vytvoril osobné maximum v podobe 45 duelov. Znova bol skvelý aj Marner v úlohe najproduktívnejšieho hráča mužstva. V minulosti už bol niekoľkokrát blízko a tentoraz už stovku bodov pokoril. V 81 štartoch nazbieral 102 bodov vďaka 27 gólom a 75 asistenciám. Viac prihrávok mali na konte len Nikita Kučerov (Tampa Bay) a Nathan MacKinnon (Colorado Avalanche) - obaja 84.

Veľmi podobne - s veľkou úctou a obdivom - sa však dá písať o lídroch Panthers. A rovnako o atraktivite ich hry. Majú však jednu nepochybnú výhodu navyše. Zručnosť prepnúť na maximálne účelný hokej. Aj tím Floridy je pretkaný hviezdami najvyššej akosti. Superstrelec Sam Reinhart, ktorý v minulej sezóne stihol v základnej časti nazbierať 57 gólov (tentoraz 39), majster všestrannej hry Matthew Tkachuk, kapitán Aleksander Barkov, Carter Verhaeghe alebo v obrane Aaron Ekblad či Gustav Forsling, ôsmy najlepší hráč ligy v plus/mínus po základnej časti s 33 plusovými bodmi na konte. Aby toho nebolo málo, tak pred záverom sezóny prišiel aj skúsený pitbull Brad Marchand.

Veľmi pikantný bude súboj v bránkovisku, pretože na strane Maple Leafs má Anthony Stolarz v súčasnosti prednosť pred Josephom Wollom. Ten istý Stolarz v celom minulom ročníku kryl chrbát Sergejovi Bobrovskému na ceste Panthers k Stanley Cupu. Za ten čas sa spriatelili, ale teraz musí ísť kamarátstvo nabok. Veľkým paradoxom je, že po úvodných sériách majú rovnaký počet inkasovaných gólov (2,21) a dokonca aj úspešnosť zákrokov (90,1 percenta). Dvojnásobný víťaz Vezina Trophy pre najlepšieho brankára ligy (2013, 2017) Bobrovskij však z dlhodobej perspektívy ponúka predsa len trochu väčšiu istotou.

Zaujímavý je pohľad na základné tímové štatistiky. Toronto má doteraz v play off priemer 3,17 streleného gólu na zápas (v základnej časti to bolo 3,26), Florida 3,80 (3,00), Maple Leafs naopak inkasovali 2,67 gólu na zápas (2,79), Panthers 2,40 (2,72). Toronto se však môže pochváliť skvostnými presilovkami s úspešnosťou 35,3 percenta (24,8), Florida je na 25 percentách (23,5). Úspešnosť hry v oslabení zase hovorí v prospech Panthers. Maple Leafs majú rovných 80 percent (77,9), Panthers ubránili 88,9 percenta početných výhod súpera (80,7).

Ďalší krok s úspešnou obhajobou podľa nášho názoru urobia Panthers. Tím, ktorému zo striedačku šéfuje Paul Maurice, dobre vie, čo cesta k hokejovému grálu prináša. Práve schopnosť hrať hokej v play off so všetkými detailmi, ktoré sú pre úspech potrebné, bude kľúčovým faktorom série.

WASHINGTON CAPITALS (M1) vs. CAROLINA HURRICANES (M2)

Prvý zápas: utorok (čas ešte nebol určený)
Bilancia: 51-22-9 vs. 47-30-5
Vzájomné zápasy: 2:4, 3:1, 1:5, 5:4 po sam. nájazdoch
1. kolo play off: Washington Capitals vs. Montreal Canadiens 4:1 (3:2 po predĺ., 3:1, 3:6, 5:2, 4:1) - Carolina Hurricanes vs. New Jersey Devils 4:1 (4:1, 3:1, 2:3 po predĺ., 5:2, 5:4 po predĺ.)
Najväčšie hviezdy: Alexander Ovečkin, Dylan Strome, John Carlson vs. Sebastian Aho, Seth Jarvis, Andrej Svečnikov
Slováci v sérii: Zranený Martin Fehérváry
Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Toto bude masaker. Víťaz Metropolitnej divízie proti tímu, ktorý skončil hneď za ním. Capitals v základnej časti nazbierali v porovnaní s Hurricanes o 12 bodov viac, ale to teraz nebude hrať žiadnu úlohu. Asi by ani nikoho neprekvapilo, keby sa opakoval scenár z roku 2019, keď na seba tieto dva kluby naposledy narazili vo vyraďovacích bitkách. Vtedy sa hralo v metropole USA a výhru hostí 4:3 vtedy až v čase 91:05 zariadil Brock McGinn.

Predzvesťou ďalšieho maratónu môže byť aj suverenita oboch tímov v úvode vyraďovacích bitiek. Washington síce raz zaváhal na ľade Montrealu, ale postup si zaistil bez väčších problémov po výsledku 4:1 na zápasy. Rovnako dobre to išlo aj Caroline. Tretí zápas série v aréne New Jersey prehrala po predĺžení, ale potom už Hurricanes nikoho nenechali na pochybách, kto pôjde ďalej.

Vo Washingtone, ktorý prekročil prah 1. kola prvýkrát od cesty na vrchol v roku 2018, sa už roky točí dianie hlavne okolo kapitána Alexandra Ovečkina. Tridsaťdeväťročný ruský kanonier sa počas sezóny stal najlepším strelcom v histórii NHL a dlhé roky zdanlivo nedostihnuteľný Wayne Gretzky sa mu už pozerá na chrbát. Ovečkin napriek dlhodobému zraneniu nastrieľal famóznych 44 gólov v 65 zápasoch a v základnej časti má celkovo na konte už 897 gólov, na ktoré mu stačilo 1491 štartov. Pohodu potvrdzuje aj v tohtoročnom play off - v piatich zápasoch skóroval štyrikrát.

Okrem Ovečkina sú tu však aj ďalší. Nad všetkými vyčnieval Dylan Strome, ktorý nevynechal ani jeden z 82 zápasov základnej časti a mal priemer presne bod na zápas zásluhou 29 strelených gólov a 53 asistencií, čo z neho urobilo nielen najproduktívnejšieho hráča tímu, ale aj nahrávača. Skvelú formu potvrdzuje aj v play off, v piatich dueloch stihol už deväť bodov (2+7). Viac ako 65 bodov v dlhodobej fáze nazbieralo až päť hráčov. Okrem Stromea a Ovečkina aj Alexej Protas, Pierre-Luc Dubois či Tom Wilson. Obrane už dlhé roky šéfuje skvelý John Carlson, ale v prvej sezóne s tímom hral výborne aj Jakob Chychrun.

Kvôli zraneniu a následnej operácii kolena sa sezóna predčasne skončila pre slovenského beka Martina Fehérváryho. Obranca z Bratislavy ostal jediným krajanom, ktorý má tento rok stále šancu získať Stanley Cup. Do hry však už do konca sezóny nezasiahne. Zranenie kolena utrpel v poslednom zápase dlhodobej fázy sezóny, takže Capitals chýbal od úvodného zápasu play off. V základnej časti pritom dvadsaťpäťročný bek s 25 bodmi (5 gólov, 20 prihrávok) prekonal svoje kariérne maximum.

Carolina má kostru mužstva s jeho hlavnými postavami už dlhší čas pokope. Spolieha sa na veľmi rýchly hokej s maximálnym tímovým prístupom. V tíme síce nie je taká ofenzívna hviezda ako Ovečkin na strane súpera, ale mená ako Sebastian Aho, Seth Jarvis či Andrej Svečnikov sú tiež dosť zvučné. Aho bol kráľom bodovania tímu v základnej časti vďaka 74 bodom (29+45) v 79 súbojoch a nadviazal aj na play off, zatiaľ nazbieral len o bod menej ako Strome - pripísal si tri góly a päť prihrávok. Paradoxom je, že Martin Nečas pred odchodom do Colorada stihol len 49 zápasov a 55 bodov (16+39), ale nakoniec to stačilo na tretie miesto. Aj to naznačuje, že sily sú v Caroline rozdelené medzi všetky formácie.

Ako zvyčajne môžu byť na miskách váh rozhodujúce výkony brankárov. V Capitals je zrejmé, že ťarcha zodpovednosti bude na Loganovi Thompsonovi, ktorý v konfrontácii s Montrealom vykázal priemer 2,23 inkasovaného gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 92,3 percenta. Hurricanes sa zase môžu tešiť na uzdravenie Frederika Andersena. Ostrieľaný dánsky veterán 27. apríla vo štvrtom zápase série s Devils utrpel bližšie nešpecifikované zranenie.

Teraz je však späť a bude môcť nadviazať na doteraz fantastické čísla. S priemerom 1,59 je druhý, pred ním je len Eric Comrie z Winnipeg Jets (1,40), v úspešnosti dokonca kraľuje (93,6 percenta) a práve Thompson je hneď za ním. "Cítim sa dobre," pochvaľoval si Andersen po návrate do tréningu s mužstvom pred ďalšou sériou. "Je skvelé byť znova s chlapcami. Chcem sa do toho zase rýchlo dostať." Keby sa mu to nedarilo, tak veľké veci dokáže aj Pjotr Kočetkov.

A v reči tímových štatistík? Washington mal zatiaľ v play off priemer 3,60 streleného gólu na zápas (v základnej časti 3,49), Carolina 3,80 (3,24). Capitals priemerne inkasovali 2,40 gólu na zápas (2,79), Hurricanes dokonca len 2,20 (2,80), čo bolo najmenej z celej šestnástky tímov, ktoré zasiahli do úvodného kola. Washington hral presilovky s úspešnosťou 23,1 percenta (23,5), Carolina je na čísle 31,6 (18,7). Úspešnosť hry v oslabení tiež hovorí v prospech Hurricanes. Capitals majú 66,7 percenta (82,0), Carolina naopak ostala stopercentná! Zverenci trénera Roda Brind'Amoura tak potvrdili bilanciu zo základnej časti, keď boli v tomto smere tiež najlepší (83,6) z celého pelotónu ligy. Rozhodne práve hra špeciálnych formácií?

Favorita - ani mierneho - v sérii nevidíme. Capitals môžu čerpať z triumfu z roku 2018, ktorý bol pre klub prvý v histórii. Predsa len to ešte nie je tak dávno, aby sa skúsenosti a spomienky na tento úspech z kabíny úplne vytratili. Hurricanes zase bude hnať dopredu pretrvávajúci hlad dokázať niečo veľké a túžba potvrdiť dlhodobo vysokú výkonnosť. Favorita by určil asi len hod mincou. Ak by neostala stáť na hrane...