Atmosféra v Amerant Bank Arena ho nadchla. Aj keď priznal, že ešte nedávno bojoval sám so sebou. "Na začiatku sezóny som na seba vyvíjal až príliš veľký tlak. Hráč dokáže byť svojím vlastným najväčším nepriateľom," opisoval útočník, ktorý v minulej sezóne zažiaril v lotyšskej reprezentácii.
Zahral si aj na olympijskom turnaji v Miláne. Na májovom šampionáte IIHF vo Švajčiarsku si v ôsmich dueloch pripísal 11 bodov (4+7). Na štarte sezóny však aj tak zažil náročné chvíle.
"Trénerom a spoluhráčom patrí obrovská vďaka za to, že ma dokázali udržať pozitívne nastaveného a pomohli mi prekonať to," povedal rodák z Rigy.
Od 25. októbra nastupuje po boku ofenzívnych hviezd Cartera Verhaegheho a Sama Reinharta. Chémia medzi nimi zafungovala okamžite, v posledných piatich zápasoch Vilmanis nazbieral šesť bodov (3+3).
Zásluhy však skromne prisudzuje celému útoku. "Hrám s elitnými hráčmi a sústredím sa len na to, aby som v správnej chvíli robil správne veci. Všetko je to o hre našej formácie. Dokázali sme si rýchlo posúvať puk, trávili sme veľa času v ofenzíve a vytvárali sme súvislý tlak," povedal lotyšský mladík, ktorý v minulom ročníku stihol za Panthers 19 duelov a 5 bodov (3+2).
Jeho raketový progres potešil aj samotných veteránov. "Je vzrušujúce sledovať Sandisov vývoj od chvíle, ako sa k nám pripojil," pochválil ho Reinhart. "Rastúce sebavedomie v jeho hre robí priepastný rozdiel. Vidíte, že do akcií vstupuje okamžite a bez váhania," dodal skúsený útočník s tým, že sa jeho spoluhráč agresívne vrhá po každom puku, čo mu otvára ofenzívne možnosti.
Hlavný tréner Paul Maurice slovami chvály tiež nešetril. Útok okolo Vilmanise označil za najlepšiu formáciu Panthers v zápase. Ocenil aj spôsob, akým mu skúsenejší spoluhráč pomáhajú.
Príležitosť v prvých dvoch formáciách sa síce otvorila vďaka zraneniam, ale podľa trénera si ju Vilmanis absolútne zaslúžil. Mauricea navyše potešila hráčova vyspelosť v závere duelu.
"Najviac som bol ohromený z toho, že pri hre bez brankára sa nerozhodol naháňať za hetrikom, ale predviedol šikovnú hru pri mantineli a pomohol nám zápas bezpečne uzavrieť, "ocenil tréner jeho hernú inteligenciu.
Lotyšský reprezentant sa stal ešte len deviatym hráčom v histórii Panthers, ktorý vo veku maximálne 22 rokov zaznamenal štyri body v jednom zápase. Posledným, komu sa to podarilo, bol Anton Lundell na konci januára 2022.
