Vzorový kapitán. Matthews dotiahol Maple Leafs k postupu

Dve príležitosti premárnili, ale tretí pokus už dokázali premeniť. Hráči tímu Toronto Maple Leafs si v noci na piatok zaistili postup do druhého kola play off, keď zvíťazili na ľade Ottawa Senators 4:2 a rovnakým výsledkom ovládli aj celú sériu. Medzi štvoricu najlepších vo Východnej konferencii sa prebojovali po dvoch rokoch.

"Od rána som z tímu cítil veľkú energiu a verili sme si," zdôraznil hviezdny útočník Auston Matthews. "Neriešili sme, o čom sa ľudia rozprávajú a sústredili sme sa len sami na seba. Vedeli sme, že je to len o nás a o nikom inom."

Práve Matthews svoj tím nasmeroval o úroveň vyššie. Kapitán Maple Leafs otvoril skóre v čase 18:50, keď po prihrávke Mitchella Marnera zužitkoval presilovú hru a strelil svoj druhý gól v sérii. V šiestich konfrontáciách so Senators si pripísal aj päť asistencií.

"Auston odohral úžasný duel," zdôraznil hlavný tréner Toronta Craig Berube. "Od prvej do poslednej minúty pracoval na maximum. Bol nebezpečný v ofenzíve, výborne pracoval aj smerom dozadu. Navyše dokázal pridať dôraz aj tvrdosť. Bol príkladom."

Matthews sa naozaj stal mužom mnohých úloh. Dominantný bol okrem iného aj na vhadzovaní, v ktorom uspel v 16 z 22 prípadov. To znamená fantastickú úspešnosť 72,7 percenta. Aj vďaka tomu boli hostia väčšinu zápasu herne lepší.

"Pripadalo mi, akoby neprehral ani jedno buly," pousmial sa Berube. "Myslím si, že by sme nenašli jediný aspekt hry, v ktorom by dnes Auston nebol skvelý. Je to náš kapitán a v tomto zápase to ukázal."

Úvodný gól navyše hosťom viditeľne rozviazal ruky. Toronto v predchádzajúcich dvoch dueloch nezužitkovalo ani jednu zo siedmich početných výhod, ale tentoraz dokázalo premeniť už prvú. Pre Matthewsa to bol zároveň 25. zárez v play off, čím na siedmom mieste historického rebríčka dorovnal Darryla Sittlera, Syla Appsa a Boba Pulforda.

"Ukázali sme, že veríme jeden druhému. Sme partia, ktorá ide za rovnakým cieľom," zdôraznil americký reprezentant. "Bojujeme jeden za druhého a navzájom sa podporujeme. Toto víťazstvo pre nás veľa znamená."

Maple Leafs sa zároveň podarilo zrušiť dlhodobú kliatbu. V ére Matthewsa, Marnera a Williama Nylandera totiž pred týmto duelom vyhrali len jeden z 13 dueloch, v ktorých mohli eliminovať niektorého zo svojich súperov. Teraz sa im to podarilo druhýkrát.

"Vedeli sme, že nás nečaká nič jednoduché. Táto séria bola ako na hojdačke. Vedeli sme, že na predchádzajúce dve porážky musíme zareagovať," uviedol Matthews. "Som veľmi rád, že to máme za sebou. Bola to náročná séria, ale ukázali sme našu silu."

Aj mentálnu odolnosť. Ešte šesť minút pred koncom riadneho hracieho času totiž na ukazovateli skóre svietil nerozhodný stav 2:2. Ten však v čase 54:21 zlomil Max Pacioretty, ktorý víťazným gólom nasmeroval Toronto k postupu.

"Bol to kľúčový okamih," pokýval hlavou Berube. "Už predtým sme si vytvorili zaujímavé príležitosti, ale v koncovke nám chýbal väčší pokoj. Max bol aktívny, v prvej tretine trafil tyčku. Odviedol dobrú prácu a tento gól si zaslúžil. Je to skúsený hráč, ktorý toho už v play off veľa odohral. Teraz to dokázal využiť."

Maple Leafs teraz budú mať niekoľko dní na oddych, ale potom sa pred nich postaví oveľa mohutnejšia výzva. V druhom kole sa totiž stretnú s obhajcami Stanley Cupu Florida Panthers, ktorí v úvodnom kole v piatich zápasoch vyradili silných Tampa Bay Lightning. Výhodu domáceho prostredia však bude mať Toronto.

"Čaká nás ďalšia ťažká práca. Panthers sú úradujúci šampióni, dvakrát po sebe sa dostali do finále. To hovorí za všetko," pripomenul Matthews. "My si teraz hlavne musíme splniť všetky domáce úlohy. Oddýchneme si a potom sa kvalitne pripravíme. Musíme do toho dať úplne všetko a mať správne nastavenie. Verím, že sme dostatočne silní na to, aby sme to zvládli."