Šampióni postupujú, Fín Luostarinen zažiaril

Šampióni môžu ďalej snívať o obhajobe Stanley Cupu. Florida Panthers v piatom zápase porazili Tampa Bay Lightning 6:3, celú úvodnú sériu ovládli 4:1 a postupujú do ďalšieho kola.

V ňom sa stretnú s víťazom súboja medzi Ottawa Senators a Toronto Maple Leafs. Ak by nastala prvá možnosť, tak by to bolo prvýkrát v histórii, pretože Florida sa s týmto kanadským rivalom vo vyraďovacej fáze ešte nestretla.

Výraznú zásluhu na víťazstve mal fínsky útočník Eetu Luostarinen, ktorý zažiaril štyrmi bodmi (1+3) a vyhovuje mu spolupráca so spoluhráčmi v tretej formácii, ktorú tvoria aj jeho krajan Anton Lundell a veterán Brad Marchand.

Táto úderná trojica v poslednom zápase nazbierala deväť bodov a momentálne je hlavným motorom obhajcov titulu. Hlavne spolupráca dvoch Fínov je ozdobou Panthers. Lundell naposledy získal 3 body (1+2).

Predovšetkým výkon Luostarinena bol impozantný. Jeho štyri body (1+3) sú rekordným počinom v histórii Panthers v dueli play off na ľade súpera a navyše sa stal prvým hokejistom so štyrmi bodmi v zápase, ktorý mohol rozhodnúť o postupe.

"Od príchodu na Floridu je skvelý," oceňuje ho kapitán Aleksander Barkov a jeho krajan. Fínsky center hrá za Panthers od roku 2020, keď prišiel z Carolina Hurricanes. "Vidíte, koľko má schopností, ktoré ani nevidieť v celkových štatistikách. Výborne hrá v oslabeniach, v ktorých vyniká hlavne vďaka svojmu hokejovému IQ a je naozaj dobrý aj vo forčekingu," pokračuje s pochvalami na adresu svojho krajana.

"A tentoraz bol odmenený štyrmi bodmi. Je pre nás veľmi dôležitý," dodáva Barkov.

Panthers sú klub, ktorý je zasľúbený fínskym hráčom. V minulom ročníku hrali Luostarinen a Lundell s ďalším veteránom, ktorý predtým vyhral Stanley Cup - bol to Vladimir Tarasenko. Tentoraz majú ešte slávnejšieho spoluhráča.

Bývalý kapitán Bruins a muž, ktorého presun do tímu Panthers rozosmútil celý Boston. Marchand naposledy nazbieral dve asistencie a v piatich dueloch má štyri, ale na gól stále čaká.

Všetci traja navyše hrajú významnú úlohu v oslabeniach. Hlavne vďaka nim je táto herná činnosť v podaní Panthers veľmi úspešná. V sérii ubránili 16 z 18 presiloviek a vykazujú vysokú úspešnosť 88,9 percent.

Aj to je dôvod, prečo sa Lightning lúčia s play off. Šampióni z rokov 2020 a 2021 sa ešte ďalší rok dostali do finále, ale v posledných troch sezónach vždy vypadli v prvom kole. Dvakrát za sebou práve s Panthers.

Florida sa dostala do druhého kola štyrikrát za sebou. "Veľa to pre nás znamená. Robíme správne veci," reaguje Barkov. "Veľa chlapcov to s nami ťahá už dlho.Vieme, čo to prináša a držíme sa toho," dodáva kapitán, ktorý za Panthers nastupuje od roku 2013, inde v NHL nehral. V základnej časti stihol odohrať už 804 duelov, v ktorých získal 782 bodov (286+496).

Teraz má pred sebou so svojimi spoluhráčmi ďalšiu výzvu. Pokúsiť sa obhájiť Stanley Cup. V druhom kole im budú stáť v ceste buď Maple Leafs, alebo Senators. Toronto v sérii vedie 3:2.

"Dva tímy v najlepších rokoch plné súťaživých hráčov," povedal o súboji s Lightning tréner víťazov Paul Maurice.

Jeho náprotivok Jon Cooper musel prijať tretiu stopku za sebou v prvom kole play off. "Majú výnimočný tím, nielen priemerný, ale naozaj výnimočný," chváli súpera skúsený tréner.

"V posledných rokoch je len niekoľko tímov, ktoré vedia, ako pravidelne v play off vyhrávať. V minulosti sme to boli my, teraz sú to oni. Takže je trochu smola, že sme na nich zase narazili," povedal Cooper, ktorý priviedol kanadskú reprezentáciu k víťazstvu na nedávnom turnaji 4 Nations Face-Off.

"Majú dobrý tím rovnako ako my. Cítim, že to v tejto sezóne bola vyrovnanejšia séria," myslí si Victor Hedman, kľúčový obranca Lightning. "Ale nakoniec je to rovnaký výsledok. Sme pochopiteľne sklamaní, neostáva nám nič iné ako zaželať im veľa šťastia," športovo dodal.

Aj v minulom ročníku Panthers uspeli v sérii 4:1.

Teraz sa tešia na ďalšieho súpera. A veria, že fínskej dvojici Luostarinen - Lundell vydrží forma.