Sedem chudobných rokov sa končí. Capitals idú ďalej

Sedem 'chudobných' rokov sa končí. Po dlhom čakaní znova platí: v metropole Spojených štátov amerických sa bude hrať druhé kolo play off NHL.

Washington Capitals doň postúpili prvýkrát od roku 2018, keď vyhrali zatiaľ jediný Stanley Cup v histórii. A vzhľadom na to, ako suverénne tento rok odohrali základnú časť a potom sa v podobnom duchu popasovali aj s Montreal Canadiens v úvodnej sérii stále viac veria, že by vtedajší triumf mohli zopakovať.

"Rovno sa začíname sústrediť na prvý zápas druhého kola," povedal kapitán Alexander Ovečkin tesne po vyradení kanadského súpera. "Áno, vyhrali sme sériu a dnes si to užijeme, ale zajtra je nový deň a čaká nás nová séria. Musíme ísť na to múdro, jeden zápas po druhom."

Na Capitals čakajú Carolina Hurricanes, ktorí v tabuľke skončili o 12 bodov pod nimi. Medzi sebou mali tieto dva tímy v aktuálnej sezóne vyrovnanú bilanciu, zo štyroch stretov obidva vyhrali dvakrát.

Washington však ide do druhého kola posilnený kvalitnými výkonmi z toho prvého, ktoré zakončil stredajšou výhrou 4:1 v piatom zápase série. Zahájil ju dvomi víťaznými duelmi na vlastnom ľade (3:2 po predĺžení; 3:1), potom prehral 3:6 v Montreale, ale zápas číslo 4 tam zvládol v pomere 5:2 a doma sériu zakončil.

"Nebolo to jednoduché. Náš súper si zaslúži veľký rešpekt," vyhlásil washingtonský útočník Tom Wilson.

Tréner Spencer Carbery o prednostiach Montrealu rozprával dokonca tri a pol minúty. Chválil prvý útok s Nickom Suzukim, Coleom Caufieldom a Jurajom Slafkovským, ktorú prirovnal dokonca k údernej letke Tampa Bay Lightning s Nikitom Kučerovom a Braydenom Pointom. Chválil objav sezóny, obrancu Lanea Hutsona. Chválil nováčika Ivana Demidova aj jadro veteránov.

"Skrátka majú pred sebou skvelú budúcnosť," uzavrel.

Prítomnosť však patrí jeho zverencom, ktorí dokázali, že v play off nerozhoduje herná prevaha, ale schopnosť využívať šance a udrieť v pravej chvíli.

Ako Ovečkin, ktorý dostal v piatom zápase Capitals do vedenia po deviatich minútach hry, keď mali Canadiens v strelách na bránku prevahu 8-1, ale potom kapitán Washingtonu po buly prevzal puk od Dylana Stromea a tvrdou strelou bez prípravy prekonal Jakuba Dobeša.

Rovnako ako o dve minúty neskôr obranca Jakob Chychrun, ktorý sa posunul k ľavej tyčke, dostal tam ideálnu krížnu prihrávku od Pierrea-Luca Duboisa a z uhla ho usmernil za chrbát bezmocného českého brankára.

Tak ako v presilovke Tom Wilson, ktorý v tlačenici dorazil puk za Dobešov chrbát. Odpoveď Emila Heinemana necelé tri minúty pred koncom tretej tretiny prišla až príliš neskoro, 26 sekúnd pred sirénou Brandon Duhaime navyše upravil skóre na 4:1 gólom do prázdnej bránky.

"Vedeli sme, že to bude najťažší zápas v sérii. Vedeli sme, že do toho musíme dať absolútne maximum. A myslím si, že sa nám to podarilo," zhodnotil Dubois. "Hrali sme naozaj dobre. Nikdy to nebude tak, že ide všetko celých 60 minút podľa plánu, ale dôležité je držať sa svojich princípov, držať sa taktiky a veriť (brankárovi Loganovi Thompsonovi). Darili sa nám presilovky aj oslabenia. Takže ideme ďalej a tešíme sa na ďalší zápas."

Prvé kolo pritom bolo v posledných rokoch pre Washington ako zakliate. Od titulu v roku 2018 sa dostal do play off v šiestich z posledných siedmich rokoch, ale ani raz nezvládol úvodnú sériu.

Teraz z tímu tento stres opadol, v semifinále Východnej konferencie môže hrať uvoľnenejšie ako proti Canadiens, ktorí mali viac striel na bránku (148 vs. 139) a výrazne viac z hry (SAT 55,8 vs. 44,2), ale nedokázali byť takí efektívni ako súper, ktorého kapitán Ovečkin strelil v piatich dueloch štyri góly, Dylan Strome v nich nazbieral deväť bodov (2+7), päť hráčov malo priemer minimálne bod na zápas, 17 členov zostavy si pripísalo aspoň jeden bod... A brankár Thompson sa dostal na úspešnosť 92,3 percenta.

Capitals v lete neprešli žiadnou prestavbou, ale veľmi vhodne vyladili káder, ktorého kostrou sú stále štyria víťazi Stanley Cupu z roku 2018: Ovečkin, Wilson, obranca John Carlson a center Lars Eller. Novými oporami sa stali hráči ako Thompson, Chychrun, Dubois či Strome a Carbery vštepil tejto partii identitu mužstva, ktoré musí súpera drviť, aby ho dokázalo poraziť.

Aj v druhom kole sa dá čakať, že Carolina svojím neúnavným a takticky precíznym štýlom Washington prekoná - ako zatiaľ každý tím v lige. Prvé kolo však ukázalo, že to na výsledok nemusí mať vplyv.