Metro-preview: Caps a Pens zostávajú favoritmi

V noci na štvrtok sa opäť rozhýbe hokejový kolos. Tentokrát pôjde o sezónu po všetkých stránkach výnimočnú, pretože je jubilejná 100. v histórii najlepšej ligy planéty. V predvečer štartu výnimočného ročníka NHL sa zameriavame na favoritov a outsiderov jednotlivých divízií tentokrát rozobraných podľa jednotlivých postov a jej najlepších hráčov, zaujímavé posily i čiernych koňov.

Ďalšia na rade je Metropolitná divízia, v ktorej po celý rok žiarili víťazi Presidents' Trophy Washington Capitals a v druhej polovici poslednej sezóny aj celok Pittsburgh Penguins, ktorý po siedmich rokoch vybojoval Stanley Cup.
Ofenzíva
Špička Metropolitnej divízie je ofenzívne veľmi silná. V poslednom ročníku NHL mali jej zástupcovia podľa počtu strelených gólov dva tímy v prvej trojke ligy (2. Washington s 252 a 3. Pittsburgh s 245 gólmi) a štyri v prvej desiatke. Na druhej strane sú v nej v tomto smere veľké rozdiely, pretože útok napríklad New Jersey Devils alebo Carolina Hurricanes patril naopak k najslabším.
To by mohli zmeniť príchody niektorých hráčov, predovšetkým produktívneho Taylora Halla, ktorého získali Devils z Edmonton Oilers. Carolina takú hviezdu neulovila, ale vhodne doplnila káder a veľa si sľubuje od fínskeho talentu Sebastiana Aha.

Po odchode prvého centra Ryana Johansena sa nedajú čakať príliš veľké veci od útoku Columbus Blue Jackets, na ktorých súpiske nie je ani jeden vyslovene hviezdny forvard. Mužstvo však bude stáť na pracovitosti a vyvážených úlohách pod vedením kouča Johna Tortorellu.
Jasne najsilnejší útok budú mať aj v budúcom ročníku Penguins a Capitals, a to hlavne preto, že sa v ich kádri mnoho vecí nezmenilo. Pittsburgh sa navyše teší, že Sidney Crosby sa mu z World Cupu vrátil vo vrcholnej forme a že bude ďalej stavať na troch vynikajúcich lajnách s rozbehnutým a hladným Philom Kesselom a množstvom ďalších bleskovo korčuľujúcich krídel. Washington očakáva ďalšiu sezónu s minimálne 50 gólmi od Alexa Ovechkina a 70 bodmi od Nicklasa Backstroma a možno aj ruského centra Evgeny Kuznetsova, ktorý tiež žiaril na Svetovom pohári. Ofenzívu vhodne doplnil pracovitý Lars Eller.

Útok bol ozdobou aj oboch newyorských celkov. Rangers budú naďalej stáť na skúsených forvardoch ako Derek Stepan alebo Rick Nash, ale ich ofenzíva by mala byť sviežejšia a rýchlejšia vďaka angažmánu mladíkov, ako sú Jimmy Vesey alebo Pavel Buchnevich, ktorého príchod z KHL sprevádzajú značné očakávania. Islanders potom získali z Washingtonu Jasona Chimeru, ktorý má za sebou jednu z najlepších sezón kariéry. Kapitán John Tavares však prišiel o svoje dvorné krídlo Kylea Okposa (v podobnú súhru dúfa kouč Jack Capuano z jeho spojenia so skúsenou posilou Andrewom Laddom), o všestranného centra Fransa Nielsena a drviča Matta Martina. Hlavne Nielsena vedenie nenahradilo a hráč tohoto typu bude veľmi chýbať.
Philadelphia Flyers potrebujú Jakuba Voráčka a Clauda Girouxa vo forme z predminulej sezóny, pretože ich ofenzíva bude opäť veľmi stáť na týchto dvoch hviezdach. S výnimkou Wayna Simmondsa a Seana Couturiera totiž má do ďalších formácií skôr podpriemerných hráčov.

Obranné rady
Od obrancov si Philadelphia naopak sľubuje ďalší postupný rast, a to hlavne vďaka Shayne Gostisbehereovi, ktorý prežil skvelú nováčikovskú sezónu a na presilovku i prechod do útoku bude kľúčovým hráčom tímu. V zásobe je však aj niekoľko ďalších veľkých talentov do obrany a bude zaujímavé sledovať, ako sa zapracujú pod patronátom švajčiarskeho veterána Marka Streita a ďalších skúsenejších bekov.

Jasným lídrom dobre vyváženej obrany Rangers je Ryan McDonagh, v zadných radoch Penguins vládne skvele korčuľujúci démon Kris Letang. Defenzíva bola devízou New Jersey, ktoré však v Hallovom trejde prišlo o Adama Larssona. Stavať chce aj na Benovi Lovejoyovi, ktorý ožil pri pôsobení u víťazov Stanley Cupu Penguins.
Veľmi kvalitnú obranu má Washington, ktorý má ofenzívneho beka č. 1 v Johnovi Carlsonovi a k tomu niekoľko kvalitných a skúsených obranárov. Solídne a vyvážené zadné rady mali Islanders, ktorí v nich síce nemajú takú hviezdu ako mnoho ich konkurentov, ale mladých hráčov ako Calvin DeHaan alebo Travis Hamonic veľmi dobre doplnia veteráni Johnny Boychuk, Nick Leddy či novo prichádzajúci Dennis Seidenberg.
Obrana by potom mala byť hlavnou devízou Columbusu, ktorý buduje defenzívne ladený tím postavený na skúsenom Jackovi Johnsonovi a mladej dvojici Seth Jones - Ryan Murray. Carolina naopak vzadu nemá taký silný káder, aj keď ho pár dní pred sezónou rozšíril stále ešte perspektívny český zadák Jakub Nakládal.
Brankári
Najväčšou hviezdou v bránkoviskách arén Metropolitnej divízie je jednoznačne Henrik Lundqvist. Švédska jednotka Rangers ale už má svoje roky a je možné, že bude potrebovať väčšiu podporu od Anttiho Raantu.
World Cup of Hockey ukázal, že vo výbornej forme pôjdu do novej sezóny Rus Sergei Bobrovsky v Columbuse a Slovák Jaroslav Halák v Islanders. A aj Michal Neuvirth, ktorý sa chce vo Philadelphii prihlásiť o väčšiu porciu a zabojovať so Steveom Masonom o post jednotky.

Brayden Holtby sa vo Washingtone stal stálicou a v lete získal Vezina Trophy, čo hovorí za všetko. A Cory Schneider bol v minulej sezóne najlepším hráčom Devils, čo by mal potvrdiť aj tento rok.
Carolina vsádza na nevyspytateľnú dvojicu Eddie Lack, Cam Ward. Veľkú silu v gólmanoch má Pittsburgh, bude však záležať na tom, ako sa opora víťazov Stanley Cupu Matt Murray v bránke popasuje so skúsenejším Marc-Andre Fleurym.
Slováci v akcii
Hviezdy: V minulej sezóne bol Jaroslav Halák oporou Islanders až dovtedy, kým sa zranil a koncom sezóny prevzal jeho úlohu v bránke kolega Thomas Greiss, ktorý ho už v rozbehnutom play off späť nepustil. Na Svetovom pohári však slovenský gólman doviedol Tím Európy do finále a výborným výkonom dokázal, že by celok z Brooklynu mal vsádzať práve naňho.

Stálice: Nikto
Na vzostupe: Nikto. Útočník Marek Hrivík sa síce v minulej sezóne oťukal piatimi zápasmi v NHL a v 25 rokoch stále verí, že sa presadí do prvého tímu Rangers, ale tí budú mať kvôli zisku Veseyho s Buchnevichom v útoku skôr pretlak než voľné miesto pre pracovitého Slováka.
Favorit divízie: Washington Capitals, Pittsburgh Penguins - nie je dôvod, aby víťaz základnej časti a víťaz Stanley Cupu svoju skvelú sezónu nezopakovali (možno len okrem 'majstrovskej opice' u Penguins)
Čierny kôň divízie:New Jersey Devils - už minulý rok mali výborný štart do sezóny a ziskom Halla tím v prestavbe doteraz stojaci na defenzíve a gólmanovi výrazne posilnil útok
Outsider divízie: Carolina Hurricanes - na všetkých postoch je slabšia ako väčšina konkurentov v divízii