Prečo Sabres vypadli: Roztočení brankári a slabé oslabenia

Jednotlivé tímy postupne vypadávajú z play off, rozoberáme dôvody, ktoré k tomu viedli, ale aj výhliadky do budúcnosti. Ako ďalší narazil v 2. kole tím Buffalo Sabres.

---

V sekunde sa im zrútili všetky sny. Pritom boli tak blízko! Hráči tímu Buffalo Sabres dotiahli sériu druhého kola play off s Montreal Canadiens až do predĺženia siedmeho zápasu, v ktorom však inkasovali a po porážke 2:3 sa pre nich sezóna krôčik pred finále konferencie skončila.

"Je ťažké sa s tým vyrovnať," povedal tesne po vyradení elitný útočník Buffala Tage Thompson. "Celú sezónu sme tvrdo pracovali, aby sme si túto východiskovú pozíciu vybojovali. Verili sme, že to pre nás nebude koniec. Je to veľké sklamanie. Mali sme na to, aby sme postúpili ešte ďalej."

To nepochybne áno. Mladý tím bol pre Canadiens rovnocenný súper, po triumfe 8:3 v zápase číslo šesť na ľade súpera ho dokonca väčšina zámorských expertov favorizovala. Nie nadarmo sa však hovorí, že posledný krok je ten najťažší. Sabres to teraz na vlastnej koži zistili.  

"Teraz cítim len prázdnotu. Bude chvíľu trvať, kým to spracujem," sklamane pokýval hlavou brankár Ukko-Pekka Luukkonen.

Zlá nálada v kabíne Buffala bola pochopiteľná. Keď však odznie najväčšie sklamanie, tak sa bude sezóna pri Niagarských vodopádov hodnotiť jednoznačne pozitívne. Sabres po dlhých pätnástich rokoch postúpili do vyraďovacej fázy, v jej prvom kole potom prehrali Boston Bruins 4:2. V základnej časti nazbierali spolu 109 bodov, o celých 30 viac ako v predchádzajúcom ročníku. Obrovský progres! 

"Myslím si, že sme v tejto sezóne urobili gigantický krok dopredu," vyhlásil hlavný tréner Lindy Ruff. "Všetci hráči sa postupne zlepšovali. Myslím si, že môžu byť hrdí na to, čo dokázali. A že sú členmi tohto mužstva."

Sabres z účasti v play off nazbierali cenné skúsenosti, naďalej platí, že majú jeden z najmladších a najtalentovanejších tímov celej ligy. Do budúcna sa s nimi preto musí počítať.

PRÍČINY VYRADENIA

Rozhodení brankári: Bola to téma už pred štartom play off a jeho príbeh ukázal, že oprávnene. Sabres sa v kľúčovej fáze sezóny nemohli spoľahnúť na brankársku jednotku. Medzi tromi tyčami sa takmer pravidelne striedali Alex Lyon a Luukkonen. Prvý z nich od prvej minúty naskočil do ôsmich duelov, v priemere inkasoval 2,59 gólu na zápas s 90,4 percenta úspešných zákrokov. Fínsky kolega zvládol päť štartov, v ktorých dostával 3,18 gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 87,6 percenta. Luukkonen dostal dôveru aj v dueli číslo sedem potom, ako v prvej tretine toho šiesteho striedal Lyona. K postupu však svoj tím nepriviedol. 

Bolesť na buly: Mohlo by sa to zdať ako nepodstatný detail, ale opak je pravdou. Vhadzovania majú v súčasnom hokeji stále väčšiu úlohu a s príchodom vyraďovacej fázy sa ich dôležitosť ešte zvyšuje. Ak ste na buly úspešní, tak vám to dáva možnosť udržať sa v tlaku. Alebo sa naopak vymaniť z klieští súpera. Buffalo však v tejto disciplíne od začiatku play off zaostávalo, s úspešnosťou len 45,7 percenta sa medzi všetkými účastníkmi bojov o Stanley Cup zaradilo až na 15. priečku. Horšie na tom boli už len Tampa Bay Lightning (44,4 percenta).

Bieda v oslabení: Pokým v presilových hrách Sabres s úspešnosťou percenta patrili do ľahkého nadpriemeru, v oslabení písali úplne iný príbeh. Mali v ňom totiž úspešnosť len 76,2 percenta, čo ich zaradilo až na 12. miesto. V základnej časti pritom v početnej nevýhode excelovali, s úspešnosťou 81,9 percenta boli v celej NHL štvrtí. Lenže v play off to nepotvrdili. Len v sérii s Montrealom boli za svoju nedisciplinovanosť potrestaní osemkrát.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Talent, kam sa len pozrieš: Sú mladí, nespútaní, nesmierne talentovaní. A teraz aj vybavení čerstvými skúsenosťami. Základ súčasného kádra Sabres tvorí káder, ktorí majú to najlepšie ešte pred sebou. Kapitán Rasmus Dahlin si v základnej časti pripísal 74 bodov (19+55), Josh Doan 52 (25+27), Jack Quinn 51 (20+31), Zach Benson 43 (13+30) a Bowen Byram 42 (11+31). Nikto z nich navyše ešte nemal ani dvadsaťsedem rokov. Šéfovia Buffala tento tím dávali dokopy päť rokov a teraz sa to klubu začína vracať. Sabres majú potenciál, aby sa na niekoľkých nasledujúcich rokoch stali uchádzačom o Stanley Cup. V tejto sezóne naznačili možnosti, v budúcnosti budú ešte silnejší. 

Ostrostrelec Thompson: Oproti minulému ročníku síce o štyri roky spomalil, ale napriek tomu potvrdil, že patrí medzi najspoľahlivejších kanonierov súčasnej NHL. Tage Thompson v základnej časti nastrieľal 40 gólov, čo z neho urobilo 13. najlepšieho strelca celej ligy. V play off pripojil ďalších päť zárezov, k tomu zvládol aj desať asistencií. Buffalo má v dvadsaťosemročnom rodákovi z Arizony istý prísun gólov, trikrát z posledných štyroch sezón Thompson dosiahol métu minimálne 40 gólov. A bude ich dávať ďalej, pretože má v klube zmluvu až do roku 2030.

Naštartovaní obrancovia: Ak niekomu nechcete čeliť, tak sú to bekovia Sabres. Všetci do jedného sú totiž vysokí, drsní a extrémne nepríjemní v osobných súbojoch. Musia sa však aj poriadne zabrať pokiaľ ide o podporu ofenzívy. Na hranicu aspoň 20 bodov sa totiž v základnej časti dostalo až päť obrancov. Dahlinovi a Byramovi zdatne sekundovali Mattias Samuelsson (13+28), Owen Power (8+21) aj Logan Stanley (9+17). Všetci sú navyše pod zmluvami, takže obrana Buffala aj tak bude naháňať strach. 

SLOVÁCI V KLUBE

Maxim Štrbák je aktuálne so slovenskou reprezentáciou vo švajčiarskom Fribourgu, kde sa zúčastňuje svojich prvých seniorských majstrovstiev sveta IIHF. Dvadsaťjedenročný obranca na začiatku apríla podpísal so Sabres nováčikovskú zmluvu, na základe ktorej odohral aj prvé dva zápasy v AHL za Rochester Americans. Za druhý tím Sabres zaznamenal aj jednu prihrávku. 

Dovtedy pôsobil na Michiganskej univerzite, kde bol s 18 bodmi (3+15) v 37 zápasoch druhým najproduktívnejším obrancom. V celej univerzitnej kariére, ktorá trvala tri roky, mal bilanciu 33 kladných bodov v plus/mínus. Buffalo ho draftovalo v roku 2023 zo 45. miesta. 

"Je veľmi ťažké proti nemu hrať a skvele korčuľuje," povedal tréner hráčskeho rozvoja Tim Kennedy pre web Sabres. "Hrá tvrdo do tela a to sa nám na ňom veľmi páči."