Dva z dvoch. Dobeš zažiaril 37 zákrokmi, Canadiens postupujú

Znova to dokázali. Hráči tímu Montreal Canadiens zvládli aj druhú sériu tohtoročného play off uzavrieť v predĺžení siedmeho zápasu. Hrdinom okamihu sa stal Alex Newhook, ktorý v čase 71:22 prekonal brankára domácich Buffalo Sabres Ukko-Pekku Luukkonena a po triumfe 3:2 poslal svoj tím prvýkrát po piatich rokoch do finále konferencie.

"Bol to neuveriteľný pocit, v jednej chvíli sa vo mne miešalo množstvo pocitov," opisoval eufóriu šťastný strelec. "Od začiatku bola táto séria tvrdá bitka a nám sa ju podarilo rozhodnúť až v predĺžení siedmeho zápasu. Vedeli sme, že je to naša veľká príležitosť a chceli sme ju premeniť. Dali sme do toho všetko."

Canadiens sa dokázali otriasť predovšetkým zo sobotnej domácej nakladačky 3:8, po ktorej sa museli ešte naposledy vrátiť k Niagarským vodopádom. Platilo to aj o brankárovi Jakubovi Dobešovi, ktorý spomínaný duel nedochytal. Po šiestich inkasovaných góloch sa ho tréner Martin St. Louis rozhodol z hry stiahnuť.

"To striedanie bol pre mňa taký budíček," priznal Dobeš. "Bral som to aj trochu osobne. Nebol som z toho nadšený. O to väčšiu som mal teraz motiváciu pomôcť chlapom postúpiť."

Presne to sa aj stalo. Dobeš rovnako ako proti Tampa Bay Lightning v prvom kole odchytal vynikajúci siedmy duel. Predviedol v ňom 37 úspešných zákrokov, takže v oboch zápasoch číslo sedem dokopy skompletizoval 65 zákrokov a inkasoval len tri góly. V tohtoročných vyraďovacích bojoch má zároveň v dueloch nasledujúcich po prehre dokonalú bilanciu 6-0.

"Pred zápasom som si neustále opakoval, že do toho musím dať úplne všetko," vysvetlil Dobeš. "Teraz som úplne vyčerpaný, vydal som zo seba všetky sily. V predĺžení som si hovoril, že za seba nesmiem pustiť žiadny puk. Urobil by som úplne čokoľvek, aby sme ten duel vyhrali."

Montrealu sa to podarilo napriek tomu, že v jeho priebehu premárnil veľmi nádejný náskok. Skóre očakávanej bitky už po necelých piatich minútach otvoril útočník Phillip Danault a v čase 14:29 v presilovke hre náskok zdvojnásobil Zachary Bolduc. Ambície kanadského klubu boli v tej chvíli pod stropom arény KeyBank Center.

Finále konferencie si tak prvýkrát v kariére zahrá aj slovenský útočník Juraj Slafkovský. V siedmej bitke so Sabres nepremenil tri strely na bránku a na krídle elitnej formácie odohral viac ako 23 minút.

"V prvej tretine sme ukázali, že máme komplexný tím. Hrali sme v úžasnom tempe a dokázali sme si vytvoriť tlak," pochvaľoval si Newhook. "Bolo dôležité, že sme doň zapojili všetky formácie. Mali sme vysoké sebavedomie. Verili sme, že to môžeme zvládnuť. Vstup do zápasu tomu zodpovedal."

Sabres však rovnako ako v dueli číslo šesť dokázali zareagovať a od druhej tretiny začali hru vyrovnávať. Začalo sa to prejavovať aj na skóre, v čase 33:19 znížil Jordan Greenway, po necelých siedmich minútach tretieho dejstva vyrovnal kapitán domácich Rasmus Dahlin a začínalo sa prakticky od nuly.

"Od druhej tretiny sa súper výrazne zlepšil a mali sme to oveľa zložitejšie," uznal kapitán Montrealu Nick Suzuki. "Od stavu 2:2 sme však znova začali hrať lepšie. Vedeli sme, že nemôžeme len brániť vedenie, ale treba aj útočiť. Páčilo sa mi, ako sme na to zareagovali. Išli sme si za postupom."

Výrazne k nemu pomohol aj Dobeš, ktorý svoju bránku zamkol a vylepšil si bilanciu v tohtoročnom play off na 8-6. V priemere inkasuje len 2,52 gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 91 percent. Aj vďaka nemu Canadiens môžu snívať o prvom zisku Stanley Cupu od roku 1993.

"Už dlho hovorím, že v tomto mužstve rastie niečo výnimočné," podotkol útočník Josh Anderson. "Tvrdo sme pracovali, aby sme sa dostali na túto úroveň. V minulosti sme si prešli ťažkými obdobiami, ale posilnilo nás to. Pevne verím, že ešte nie sme na konci našej cesty."

Teraz sa však pred Montreal postaví výzva najvyššieho kalibru. Vo finále konferencie sa stretnú s Carolina Hurricanes, teda tímom, ktorý má v prebiehajúcom play off úchvatnú bilanciu 8-0. Duel číslo jeden je na programe v noci na štvrtok v Raleigh (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL na DAZN).