Praha potvrdila, že NHL patrí aj do Európy

Geograficky je americký kontinent od Európy ešte stále ďaleko. Z hokejového pohľadu sa však zdá, že za posledných dvadsať rokov sa priblížil takmer na dosah ruky.
Zápas Global Series v Prahe, v ktorom Philadelphia Flyers porazili Chicago Blackhawks 4:3, potvrdil, ako veľmi sú obidva hokejové kontinenty prepojené a ako popularita NHL v Európe rastie. Duel vo vypredanej O2 arene sledovalo 17 463 divákov (nový rekord haly pri hokejových zápasoch) a tribúny sa sfarbilo do oranžových a červených farieb oboch súperov.

Diváci mohli vidieť nielen 93 Jakuba Voráčka, najpopulárnejšieho muža celej piatkovej akcie, ale aj množstvo dresov s číslom 88 chicagského Patricka Kanea či 28 Clauda Girouxa z Philadelphie. Väčšinu sektora za jednou z bránok obsadili priaznivci Flyers, na druhej strane sa v rohu usídlil červený ostrov Blackhawks. A skandovanie 'Let's go Flyers!' či naopak 'Go, Hawks, Go!' bolo počuť počas celého zápasu. Z Prahy sa vlastne stala taká stala 'Chicadelphia': napoly Chicago, napoly Philadelphia.
"Musím povedať, že to bolo fajn. Veril som, že naši ľudia to vedia rozbaliť," povedal český útočník Blackhawks Dominik Kubalík, ktorý na pražskom ľade zažil premiéru v NHL.

"Tá atmosféra a všetko okolo, to ma dostalo. Všetko bolo veľké, vrátane záujmu divákov. Budem na to veľmi dlho spomínať," pridal sa jeho krajan a spoluhráč David Kämpf.
Na tribúnach O2 areny nešlo len o českých fanúšikov, aj keď boli vo výraznej väčšine. Na tribúnach bolo počuť nemčinu, slovenčinu a pomerne veľké skupiny priaznivcov oboch tímov dorazili aj z ich miest v Spojených štátoch.
"Pre mňa bolo najlepšie z celého zápasu to, že fanúšikovia Blackhawks prišli tak ďaleko aby nás videli a dúfam, že ľudia v Prahe si ten zápas užili," povedal kapitán porazených Jonathan Toews.
Obrovský záujem o obidva tímy NHL nepotvrdil len vypredaný duel, ale aj štvrtkový verejný tréning, na ktorý prišlo viac ako osemtisíc divákov.
"Na tribúnach to bolo super, veľmi sa mi to páčilo. Začalo sa to tréningom vo štvrtok, na ktorom bolo plno. Samozrejme, že veľkým ťahákom tu bol Jake (Voráček), aj (Chicago) malo dvoch českých hráčov. Keď som vykorčuľoval na ľad, mal som zimomriavky. Naozaj," tvrdil center Flyers Kevin Hayes.
"Fanúšikovia boli tak pol na pol, bolo to zaujímavé. Skvelá udalosť, pre nás samozrejme oveľa lepšia, pretože máme dva body, ale celkovo je to super pre ligu aj pre hokej," dodal.
Viac o téme: [Podľa Dalyho by sa World Cup mohol vrátiť na scénu\]
"O tom to celé je. Snažiť sa globálne podporovať rast hokeja. Je krásne vidieť, akú tu máme podporu. A nielen počas zápasu, ale napríklad aj vtedy, keď sa ideme prejsť po Prahe, ľudia na ulici nás spoznávajú a chcú sa s nami fotiť. To by mi nikdy nenapadlo. Je fajn vidieť, aký je tu hokej populárny a ako sa to celé prepája ," uviedol brankár Carter Hart, ktorý vychytal výhru Philadelphie.
"Nechcelo sa mi veriť tomu, ako nás v meste spoznávali. Išli sme na večeru, na zmrzlinu alebo na kávu a bolo vidieť, že ľudia sú nadšení. Viem, že Česi fandia hlavne reprezentácii a svojim tímom, ale vidieť aj to, že majú radi NHL a povedal by som, že to ide hore. S touto udalosťou odviedli skvelú prácu," doplnil Hayes.
Živým symbolom spojenia, o ktorom hovoril brankár Hart, bol predovšetkým Voráček. Populárny hráč v zámorí aj v Česku bol v Prahe v jednom kole. Navštívil príbuzných, zobral spoluhráčov na večeru, neustále trpezlivo odpovedal na desiatky otázok médií, venoval sa pacientom so sklerózou multiplex, ktorých pozval na štvrtkový tréning do O2 areny a po ňom sa s nimi stretol a dlho sa rozprávali pred kabínou.
"Patrí mu špeciálny aplauz za to, že je takým skvelým ambasádorom nášho športu, ale aj reprezentantom našej ligy a Flyers," ocenil českého útočníka zástupca komisára NHL Bill Daly.

"Ja som hlavne rád, že tá atmosféra bola celkom dobrá. Myslím si, že to bolo hlasnejšie ako na normálnom zápase v Amerike," myslí si Voráček. "Myslím si, že to bolo aj tým hokejom, ktorý sa hral. Dali sa vidieť šance, ľudí to vtiahlo... Veľmi som si to užíval."
Zdá sa, že túto návštevu si užívali všetci: fanúšikovia, zámorskí novinári, hráči, ich blízki a manažéri klubov aj NHL. Aj preto zástupca šéfa ligy Daly vyhlásil: "Čo sa týka Českej republiky si myslím, že NHL sa sem vráti a že to bude pomerne rýchlo."
Po pražskom zápase je v každom prípade jasné, že obidva hokejové kontinenty k sebe majú zase o niečo bližšie.