To najlepšie na koniec. Záver sľubuje veľkú drámu

Zábava sa skončila. Každá strata bodov teraz bude mrzieť dvojnásobne, každá nepremenená šanca sa môže zmeniť na nočnú moru. Základná časť NHL vstúpila do záverečnej štvrtiny a rozuzlenie bude podľa doterajších indícií mimoriadne dramatické.
Doterajších 18 týždňov sezóny ponúklo gólové explózie, ďalšie a ďalšie skvelé výkony mladých hráčov, ale aj pozoruhodné série. Zvyšných šesť týždňov, ktoré chýbajú do konca základnej časti, však bude oveľa dramatickejších. Tu sa už zakolísania neodpúšťajú. Všetko alebo nič.

Boj o play off nabral obrátky. Od 1. januára sa zmenilo poradie v tabuľke pre 26 z 31 tímov ligy. Víťaznými jazdami očarili najmä St. Louis Blues (17-5-1), Carolina Hurricanes (16-6-1), New York Islanders (14-5-3), Philadelphia Flyers (13-7-2), Arizona Coyotes (11-8-3) a Chicago Blackhawks (11-6-3).
Stačilo niekoľko týždňov a z mužstiev, ktoré sa zdali byť odpísané, sú zase relevantní kandidáti na prienik do postupových osmičiek oboch konferencií. Jedenásť z 25 tímov, ktoré počas sezóny buď boli na postupových miestach, alebo sa od nich ocitli vzdialení maximálne na osem bodov, minulý rok nehralo vo vyraďovacej časti.
Ešte v januári sa na pozícii najhoršieho mužstva ligy vystriedali St. Louis, Chicago a Philadelphia a teraz majú reálnu šancu bojovať o Stanley Cup. Taký skok z dna do play off sa od expanzie v roku 1967 podaril len šiestim tímom...
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Výrazne sa zmenila napríklad situácia Blues, ktorí boli 1. januára najhorší v Západnej konferencii. Alebo Hurricanes, keď mali v tom istom čase na konte štvrtý najmenší počet výhier v lige. V roku 2019 ich však nazbierali rovnako ako suveréni z Tampa Bay Lightning.
"Až budeme po základnej časti medzi prvou osmičkou na Východe, tak sa ma spýtajte, či som spokojný," odbil otázky na súčasnú formu tímu kouč Caroliny Rod Brind'Amour.
Hurricanes sa už deväť rokov nekvalifikovali do play off, Arizona čaká šesť sezón. Až teraz ich fanúšikovia zažívajú mrazenie, že by to tento rok konečne mohlo vyjsť. Ale nával je obrovský a koncovka je vždy nepredvídateľná.
Jediným pevným bodom sezóny je Tampa, ktorá kontinuálne zbiera body a s veľkou rezervou sa už odpútala od konkurencie. Jazdu Lightning využil aj ruský útočník Nikita Kucherov, ktorý nasadil také bodové tempo, že s ním nestíhali ani Connor McDavid z Edmonton Oilers, Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche alebo Sidney Crosby z Pittsburgh Penguins.
Kucherova môže v závere základnej časti ohroziť len Patrick Kane z Chicaga, ktorý ťahá úžasnú sériu dvadsiatich zápasov, v ktorých bodoval.

"Všeobecne je to pozoruhodná sezóna. V januári sme mali pocit, že už hráme dobre, ale na výsledkoch sa to neprejavovalo. Ale ani na chvíľu si nemôžeme dovoliť zvoľniť," povedal Kane a otázky o Art Ross Trophy odháňal podobne ako Kucherov.
Ruský hokejista má však energiu na to, aby prekonal hranice 40 gólov a 90 asistencií. Celkovo 130 bodov v NHL nezaznamenal nikto od sezóny 1995-96, keď sa Mario Lemieux vyšvihol na 161 bodov a Jaromír Jágr na 149.
Gólová smršť nijak nespomaľuje ani vo februári, sezónny priemer 6,1 gólu na zápas je najvyšší od ročníka 2005-06.

69 hráčov už dosiahlo hranicu 50 bodov, tri štvrtiny z nich majú nábeh na osobný rekord. 17 hokejistov dosiahlo tridsaťgólové méty.
Na čele rebríčka strelcov je sedemnásobný víťaz Maurice Richard Trophy a kapitán Washington Capitals Alex Ovechkin. To je však jedna z mála istôt v tejto sezóne, ktorej hlavným rysom je nepredvídateľnosť.
Ako sa to prejaví vo finiši základnej časti, zistíme počas nasledujúcich šiestich hektických týždňov, ktoré ponúknu pointu.