Pittsburgh skúsi zastaviť pád bez kanoniera Kessela

Výsledky Penguins majú v poslednom čase uvädajúcu tendenciu, hlavne vo vyraďovacích bojoch. Pittsburgh predminulý rok po zisku druhého Stanley Cupu po sebe sebavedomo vyhlásil útok na víťazný hetrik.

Keď to minulý rok nevyšlo kvôli vyradeniu v 2. kole play off po výsledku série 2:4 s neskoršími víťazmi Washington Capitals, ešte sa dalo vnímať z nadhľadu. Napriek slabším chvíľkam si Sidney Crosby a spol. aj tentoraz zaistili účasť v bitkách o cenný grál.

Lenže atmosféru vyraďovacích bitiek si Penguins tentoraz veľmi dlho neužili. Len šesť strelených gólov ťažko mohlo stačiť na postup cez New York Islanders. Tí navyše s prehľadom vyhrali sériu 4:0 na zápasy.

-----------------------------------

Bilancia 2018-19: 44-26-12, 3. v Metropolitnej divízii

Play off 2019: vypadli v prvom kole s New York Islanders (0:4)

Tréner: Mike Sullivan, 5. sezóna

Príchody: Andrew Agozzino, David Warsofsky (obaja Colorado Avalanche), Alex Galchenyuk (Arizona Coyotes), Jimmy Hayes (New Jersey Devils), Dominik Kahun (Chicago Blackhawks), Brandon Tanev (Winnipeg Jets).

Odchody: Matt Cullen (koniec kariéry), Phil Kessel (Arizona Coyotes), Olli Maatta (Chicago Blackhawks), Chris Summers (Nürnberg Ice Tigers, Německo), Chris Wideman (Anaheim Ducks), Garrett Wilson (Toronto Maple Leafs).

-----------------------------------

Krokom vpred malo byť pár zmien, pre ktoré sa vedenie tímu cez leto rozhodlo. Okrem toho, že útočník Matt Cullen ako najstarší hráč ligy ukončil kariéru, už v tíme nie sú ani skúsený kanonier Phil Kessel, po ktorom siahli Arizona Coyotes, a fínsky bek Olli Maatta (Chicago Blackhawks).

Hlavne nahradiť Kessela vôbec nebude jednoduché. Dokazujú to aj štatistické čísla, ktoré za sebou Američan v Pensylvánii zanechal. Tridsaťjedenročný útočník totiž za štyri sezóny nevynechal ani jeden z 328 zápasov základnej časti a pripísal si v nich 303 bodov za 110 gólov a 193 prihrávok.

Video: Galchenuyk oslávil narodeniny gólom

Zaceliť medzeru, ktorá po ňom vznikla, sa budú pokúšať útočníci Alex Galchenyuk a Nemec českého pôvodu Dominik Kahun. Hlavná porcia zodpovednosti však bude na tradičných oporách Crosbym, Evgenim Malkinovi, od ktorého sa očakáva trochu viac ako v poslednom ročníku, a na ofenzívne ladenom bekovi Krisovi Letangovi.

"Trochu sme nášmu tímu zmenili mejkap," vyhlásil generálny manažér Jim Rutherford. "Teraz je pred nami tréningový kemp a obdobie, keď to tréner Mike Sullivan bude musieť dať všetko dokopy."

Keď už je reč o Sullivanovi... Päťdesiatjedenročný tréner má aj naďalej dôveru, ktorá je postavená na dvoch silných pilieroch, pretože práve on v prvých dvoch sezónach pri mužstve dvakrát priviedol Penguins až na vrchol. A tak 5. júla podpísal novú štvorročnú zmluvu, ktorá vstúpi do platnosti po budúcom ročníku.

Spolu s Rutherfordom sa po vyradení zhodli, že tím nefungoval optimálne. Rutherford nadhodil otázku, či hráči, ktorí boli súčasťou víťazných tímov z rokov 2016 a 2017, nepodľahli prílišnému uspokojeniu. Podľa Sullivana Penguins chýbala tá správna chémia, ktorú mal tím vo víťazných sezónach.

"Mali sme pocit, že ako tím sme nešli spoločne cestou, ktorou by sme mali a mohli ísť, aby sme naplno využili svoj potenciál," pripustil Sullivan. "Nie je to chyba len jedného alebo dvoch hráčov. Je to zodpovednosť všetkých, ktorí pri tom boli. Je nutné, aby všetci prispeli k náprave."

Video: Malkin prihrávkou dosiahol 1000. bod v NHL

Aj sám seba zahrnul medzi vinníkov, ktorí majú podiel na tom, že tím v niektorých smeroch nefungoval podľa predstáv. "Chcem si byť istý tým, že v budúcej sezóne budeme hrať oveľa súdržnejšie," zdôraznil Sullivan.

Jednou z jeho najväčších priorít bolo osobné stretnutie s Malkinom. Tridsaťtriročný Rus bol po minulej sezóne veľmi frustrovaný. Kým v ročníku 2017-18 nazbieral v 78 zápasoch 98 bodov vďaka 42 gólom a 56 asistenciám, v poslednej sezóne na to nadviazal len 21 gólmi a 51 prihrávkami v 68 dueloch. Ale predovšetkým mal na konte aj 25 záporných bodov v hodnotení účasti na ľade pri strelených a inkasovaných góloch, pričom doteraz mal v kariére najviac -6 v ročníku 2009-10. Ani 89 trestných minút nebolo vyslovene optimálne číslo.

Práve to, aby sa Malkin dostal do svojej zvyčajnej pohody, môže byť pre Penguins a ich výkony v novom ročníku absolútne kľúčové. "Viem, že sa nevie dočkať chvíle, keď sa sem vráti na prípravný kemp a zase bude pomáhať tomuto tímu vyhrávať. Podrobnosti, ktoré sme spoločne prebrali na obede, si necháme pre seba, ale isté je, že sme na tej istej lodi a zhodneme sa v tom, čo treba urobiť, aby sa tím zase posunul dopredu."

Kouč pevne verí, že Malkin, ktorý dokáže byť z pozície centra veľmi užitočný pre ofenzívu aj defenzívu, stále má čo ponúknuť. "Je to elitný hráč, ktorý bude opäť patriť do špičky tejto ligy. Je to jeden z najlepších hráčov svojej generácie a stále to platí. Bolo dôležité sa porozprávať. A myslím si, že to išlo veľmi dobre," uviedol Sullivan.

[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]

Penguins chcú aj trochu upraviť svoj štýl hry, aby boli trochu tvrdší a dôraznejší. Zároveň sa však nechcú odkloniť od toho, čo im prinieslo úspechy. Práve takéto predpoklady má v sebe Brandon Tanev, ktorý sa na začiatku júla upísal tímu na šesť rokov.

Od útočníka, ktorý si doteraz obliekal dres Winnipeg Jets, sa očakáva dôraz, ale aj produktivita. V 80 zápasoch minulej sezóny stihol 29 bodov (14+15).

"Mám dobrú príležitosť vstúpiť do tohto tímu a mať v ňom dôležitú úlohu," uviedol Tanev. "Budem hrať rovnako, ako som zvyknutý, aby som v každom zápase pomohol tímu vybojovať dva body. Ale zároveň chcem rozvíjať aj ďalšie aspekty svojej hry."

Do nového prostredia sa teší aj Galchenyuk: "Keď sa pozriete na centrov tohto tímu, tak sú to hráči, ktorí patria medzi najlepších v lige, o tom niet pochýb. Takže či budem zaradený doľava, alebo doprava, určite sa veľmi dobre adaptujem."