Oceľové kosti. Pittsburgh vždy dokázal vstať z popola

Ako doplnok k tradičnému augustovému seriálu 31 tímov za 31 dní naša redakcia pripravila seriál Genius loci, ktorý prináša netradičný pohľad na prostredie, v ktorom sa hrá NHL. Autori Michael Langr a Marek Burkert na svojich cestách spoznali 25 zo 31 štadiónov a miest National Hockey League a v ďalších arénach boli ostatní redaktori. Preto vám môžeme sprostredkovať malý letný 'výlet' do všetkých destinácií ligy z osobného pohľadu. Tentoraz sú na rade Pittsburgh Penguins.

O Pittsburghu sa často hovorí ako o meste upadajúceho oceliarskeho priemyslu, veď ho aj volajú Steel City. Takže keď ho navštívite, veľmi vás prekvapí jeho pôvab.
Kopcovitá krajina plná listnatých stromov, ktoré v čase štartu hokejovej sezóny hrajú všetkými farbami, je posiata väčšinou malými, ale útulne vyzerajúcimi domčekmi a každú chvíľu tu narazíte na golfové ihrisko. Sútok riek Ohio a Allegheny v centre vytvára trojuholník, do ktorého sa elegantne vtesnalo centrum plné ligotavých mrakodrapov.
Pittsburgh je skrátka mesto, ktoré sa len tak nepoloží. Ktoré zažilo pády, ale zakaždým sa postavilo na vlastné nohy. Rovnako je to aj s tunajším hokejovým klubom, ktorý má šťastie na veľké osobnosti.
Prvýkrát zbankrotoval už po ôsmich rokoch existencie v roku 1975. Vtedy ho nakoniec zachránil nový majiteľ Edward J. DeBartolo. Druhýkrát ho spasil Mario Lemieux v úlohe hráča v polovici 80. rokov, keď boli Penguins najslabším tímom NHL a šesťkrát za sebou sa nedostali do play off. Z pozície jednotky draftu 1984 sa stal superhviezdou porovnateľnou len s Waynom Gretzkym a podpriemerný tím vytiahol medzi najsilnejšie mužstvá ligy, čo v rokoch 1990 a 1991 potvrdil ziskom dvoch Stanley Cupov v rade.

V mužstve vtedy pôsobili aj ďalší veľkí hráči ako Ron Francis, Brian Trotter Paul Coffey či Larry Murphy. Po Lemieuxovi, ktorý doplatil na chatrné zdravie, prevzal štafetu Jaromír Jágr, najlepší Európan, ktorý kedy hral NHL.
Keď sa opäť zdalo, že s Penguins to ide dolu vodou, Super Mario druhýkrát prišiel ako spasiteľ - tentoraz už v úlohe majiteľa, ktorý sa v roku 1998 stal väčšinovým vlastníkom klubu jednoducho vďaka tomu, že sa v jeho prospech vzdal pohľadávky vo výške presahujúcej 30 miliónov dolárov, ktoré mu boli Penguins dlžní na výplatách, a zachránil ho tak pred krachom.
Tretíkrát mal Pittsburgh namále v roku 2005, keď mu hrozilo sťahovanie klubu do Kansas City, pretože mesto nebolo ochotné spolupodieľať sa na stavbe novej arény. Civic Arena bola vtedy najstarším a podľa mnohých aj najhorším štadiónom v lige a potreba postaviť modernú halu bola v tomto meste silnejšia ako kdekoľvek inde.

Ďalším záchrancom padajúceho klubu sa stala najväčšia osobnosť NHL za posledných 15 rokov: Sidney Crosby. Penguins mali opäť raz šťastie na veľkých hráčov. Po ligovej výluke v sezóne 2004-05 vyhrali draftovú lotériu a mohli si vybrať kanadský supertalent ako číslo 1. Crosby (a s ním aj ďalšia generačná hviezda Evgeni Malkin) oživili upadajúci tím, pritiahli divákov späť do hľadiska a obnovili hokejovú horúčku, ktorá nakoniec pomohla Lemieuxovi a spol. presvedčiť mesto, aby podporilo výstavbu nového štadióna.
Ten bol otvorený v roku 2010 pod názvom Consol Energy Center a dnes ho poznáme ako PPG Paints Arenu. Hokej v Pittsburghu bol opäť zabezpečený, ba čo viac: zažíval výborné časy. V roku 2008 hralo mužstvo finále Stanley Cupu a o rok neskôr ho aj získalo. Na tieto triumfy nadviazalo hneď dvakrát za sebou v rokoch 2016 a 2017 a popri Chicago Blackhawks sa stalo najúspešnejším ligovým klubom poslednej dekády.

Rovnako ako v 80. rokoch vypukla v Pittsburghu Lemieuxmánia a v 90. rokoch Jágrmánia, mesto už dlhé roky zažíva Crosbymániu. Muž s číslom 87 na vás hľadí z plagátov a reklám, počas zápasov má jeho meno na drese veľká väčšina fanúšikov.
"V meste je celebritou číslo jeden," tvrdil v časoch spoločného pôsobenia český útočník Petr Sýkora. To je v oblasti, kde sídlia americkí futbalisti Steelers a bejzbalisti Pirates, naozaj čo povedať.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
Pittsburgh je nepochybne zaujímavé mesto. Čo sa týka hokeja, jedno z najslávnejších na svete. Vďaka Jágrovi sú Penguins populárni v Česku, vďaka súčasnému prezidentovi Slovenského zväzu ľadového hokeja Miroslavovi Šatanovi, ktorý sa tu stal držiteľom Stanley Cupu, je populárny na Slovensku, vďaka Lemieuxovi a Crosbymu v Kanade, vďaka Malkinovi v Rusku, vďaka Dariusovi Kasparaitisovi v Litve, vďaka Ulfovi Samuelssonovi vo Švédsku... Vydarené logo s tučniakom láka rovnako ako ofenzívny a nápaditý hokej hráčov, ktorí ho nosia.
Je tu cítiť odkaz hviezd. Pred novou halou stojí Lemieuxova socha, Jágr tu stále vlastní dom, ktorý si mimochodom prenajímal Sýkora v čase svojho tunajšieho pôsobenia. Penguins si užívajú pohodlie moderného tréningového centra UPMC Lemieux Sports Complex z roku 2015, ktoré patrí k najlepším v celej NHL.
Hokej a Pittsburgh jednoducho patria k sebe. Ak keď toto spojenie už toľkokrát v histórii držalo len na veľmi tenkom vlásku. Ale vydržalo. Asi preto, že ten vlások bol oceľový. Rovnako ako toto nečakane pôvabné Oceľové mesto.