Pánik medzi hviezdami. Udrží si produktivitu?

Do ročníka 2017-18 naskočilo po pondelkových dueloch NHL len päť slovenských hokejistov vrátane jedného gólmana, čo neznie ako veľmi lichotivá bilancia. Napriek tomu sa medzi nimi nájde jeden muž v hviezdnej forme.

Útočník Chicago Blackhawks Richard Pánik totiž v troch štartoch nazbieral tri góly a dve asistencie. Nastupuje vedľa kapitána Jonathana Toewsa a obrodeného strelca Brandona Saada. Táto lajna patrí v úvode sezóny medzi najlepšie útoky NHL - aj vďaka Pánikovi.
"Vždy to bol hokejista s mimoriadnym nadaním. Ale išlo o to, aby našiel čo najväčšiu vyrovnanosť výkonov," povedal o ňom ešte pred štartom ročníka kouč Joel Quenneville.
Zatiaľ to vyzerá ako prorocké slová. Kouč Pánika hodnotil podľa výkonov v predchádzajúcej sezóne, keď za 82 štartov nazbieral 22 gólov a 22 asistencií, čo boli jeho jasné kariérne maximá v NHL. Dvadsaťšesťročný rodák z Martina sa javil sľubne už v príprave a teraz bodovo žiari.

Aj on sám vidí kľúč v tom, že si dokázal, že medzi najlepších hokejistov planéty patrí.
A mimochodom, štart mu ide už druhý rok po sebe.
"Minulý rok ma práve toto upokojilo," zaspomínal na úvod ročníka 2016-17, keď za šesť duelov skóroval šesťkrát. "Už som sa nemusel toľko starať o to, či sa vôbec udržím v zostave, mohol som sa sústrediť na iné veci. Cítil som sa oveľa lepšie."
Príbeh sa opakuje. V premiére proti Pittsburgh Penguins, v ktorej Blackhawks rozdrvili šampiónov 10:1, Pánik venoval svoj gól prstom zdvihnutým k nebu zosnulej babičke. Tá by na vnuka musela byť hrdá aj v ďalších dueloch.
Jedným z najlepších bolo aktuálne vystúpenie proti Toronto Maple Leafs, ktoré končil s bilanciou 1+1. Najprv si zručne a bleskovo nakorčuľoval pred bránku, čo dorážkou využil Toews. Neskôr Pánik aj sám skóroval, keď v presilovke využil presnú prihrávku Gustava Forslinga.
Tréner Queneville musí byť z Pánikovej formy nadšený. Už len preto, že mu tento rok v kádri chýba rodený strelec Artemi Panarin (v lete odišiel do Columbus Blue Jackets) či ofenzívne dlhodobo spoľahlivý Marián Hossa, ktorý prerušil kariéru kvôli zdravotným problémom.

Ako to už v hokejovom živote chodí, Pánikovi pomáha zhoda okolností (napríklad spomínané odchody) i možnosť nastupovať vedľa hviezd. Saad sa do Chicaga vrátil z Columbusu a zatiaľ pripomína muža, ktorý právom patril do úspešnej dynastie Blackhawks.
"Jeho rýchlosť je neprehliadnuteľná. Na ceste k bránke súpera ho doženie len málokto," povedal Queneville po výhre nad Blue Jackets. "Lajna Saad, Toews, Pánik bola zase excelentná." Ich ďalšia šanca príde už v noci na stredu na ľade Montreal Canadiens.
Zo súčasných Slovákov v NHL má veľký ofenzívny potenciál napríklad Tomáš Tatar z Detroit Red Wings, esá nedávnej minulosti Hossu a Mariána Gáboríka z Los Angeles Kings naopak postupujúcim vekom limituje zdravie. Pánikova situácia je aktuálne s prehľadom najlepšia.

"Oceňujeme aj jeho fyzickosť. To nám ako tímu pridáva," povedal Quenneville, na čo samotný slovenský útočník zareagoval: "Zameriavam sa na to, čo ma dostalo až sem, teda predvádzať jednoduchý hokej. A hlavne si udržať vyrovnanosť výkonov."
Ak to zvládne, môže mať slovenský hokej aj pri menšom zastúpení svoju hviezdu NHL.