Neutrálny ľad: zážitky pre fanúšikov aj hráčov

Je to stále väčší trend. Vedenie NHL sa snaží cieliť aj na destinácie, v ktorých sa hokej síce teší obrovskej popularite, ale zámorská liga sa priamo v nich nehrá.
V úvode sezóny sa preto v rámci Global Series stretli tímy Philadelphia Flyers a Chicago Blackhawks v Prahe a v noci na nedeľu bolo na programe Heritage Classic medzi Winnipeg Jets a Calgary Flames pod holým nebom v Saskatchewane.

"Je to výborný ťah, osobne tomu veľmi fandím. Je skvelé, že sa môžeme ukázať ľuďom, ktorí sa na bežné zápasy nedostanú," povedal po prehre 1:2 po predĺžení hlavný tréner Flames Bill Peters.
Áno, toto je hlavný cieľ zámorského kolosu. Poskytnúť pohľad pod pokrievku nablýskanej súťaže aj fanúšikom, ktorí hokej síce zbožňujú, ale žijú na miestach, kde NHL nie je trvalo prítomná.
*** ***Viac o téme: [Sneh, mráz a vietor. Hráči si zaspomínali na detstvo]
Toto rozhodnutie prináša fanúšikom nezabudnuteľné zážitky. Ale nielen im, pre hráčov platí to isté. Mnohí z nich sa môžu predstaviť vo svojich domovinách, pred očami príbuzných a známych.
Keď sa v úvode sezóny stretli Philadelphia a Chicago v Prahe, Jakub Voracek aj ďalší českí účastníci slávnostného duelu hovorili presne o tomto.
"Vždy som si želal odohrať zápas NHL v Česku. Som nadšený, že sa mi to podarilo. Dopyt po lístkoch bol medzi blízkymi obrovský," povedal Voráček.
Samotný duel ukázal, že NHL pri výbere českej metropoly určite neurobila chybu. O2 Arena bola zaplnená až po strop a hráči si užili skvelú atmosféru.
"Bolo to úžasné. Čakal som, že to bude poriadny rachot, ale prostredie ešte prekonalo moje očakávania," priznal kapitán Blackhawks Jonathan Toews.
V rámci víkendového duelu Heritage Classic to bolo rovnaké. Bol to historicky úplne prvý duel pod holým nebom na kanadskom území, ktorý sa uskutočnil na neutrálnej pôde. Jets a Flames zamierili do Saskatchewanu, kde na nich netrpezlivo čakali natešení priaznivci.
"Atmosféra bola absolútne úžasná. Asi nikdy som v meste nevidel toľko ľudí v dresoch. Boli všade. Na uliciach, v hoteli. Keď sme prvýkrát vyskočili na ľad, fanúšikovia burácali. Neskutočný zážitok. Myslím si, že sme si to všetci užili," vyhlásil po dueli obranca Winnipegu Josh Morrissey.
Keď NHL oznámila, že sviatočný duel sa uskutoční práve na Mosaic Stadium v Regine, lístky začali miznúť po desiatkach. Na tribúnach sa nakoniec tiesnilo viac ako 33-tisíc divákov. Aj keď v provincii Saskatchewan nesídli žiadny klub NHL, hokej je tu športom číslo jeden.

"Atmosféra bola vynikajúca. Veľmi sme chceli ľuďom predviesť čo najlepší zápas. Keby sa to skončilo 5:4, tak by to samozrejme bolo ešte lepšie. Ale aj tak verím, že ľudia si zápas užili," konštatoval tréner Winnipegu Paul Maurice.
Keďže počas celého duelu snežilo a fúkal pomerne silný vietor, fanúšikovia si užili hokejovú klasiku so všetkým, čo k tomu patrí. A nielen oni, aj pre hráčov to bol výnimočný zážitok. Aj oni ocenia, keď môžu zavítať do destinácií, do ktorých sa v v rámci bežného kalendára NHL nedostanú.
"Bol to zaujímavý zápas, určite sa nikto nenudil. Myslím si, že si všetci odnášame zážitok, na ktorý budeme ešte dlho spomínať," upozornil útočník Winnipegu Adam Lowry.
Duelom v Regine sa špeciálne zápasy ešte nekončia, už v prvej polovici novembra sa NHL vyberie do Štokholmu. V metropole Švédska budú fanúšikovia vidieť dva zápasy medzi Tampa Bay Lightning a Buffalo Sabres. Zámorská súťaž je aj na severe enormne populárna a sviatočné duely si užijú zase švédski hokejisti v oboch mužstvách.

"Vrcholom sezóny sú jarné boje v play off, to je jasné. Ale ja sa musím priznať, že pre mňa je takým malým vrcholom ročníka už dvojzápas vo Švédsku. Hrozne sa naň teším. Stretnem sa s kamarátmi a s rodinou, snáď obidva duely zvládneme. Doma by som naozaj nechcel prehrať," vyhlásil už v lete pred štartom sezóny obranca Lightning Victor Hedman.
Aj v tomto prípade čakajú hráčov aj fanúšikov výnimočné zážitky. A presne to je hlavný cieľ týchto zápasov.