Oddýchnutý Nashville vs. rozohraný Pittsburgh

V nohách majú už tisíc míľ, jeden smer a jeden cieľ. Nikto iný toho tento rok neodohrá viac ako Pittsburgh Penguins, ktorí bažia po druhom Stanley Cupe za dva roky a pred ním mali oveľa menej voľna ako ich súper Nashville Predators.
"Máme v nohách veľa zápasov, žiadny iný tím ich nehral toľko ako my," pripomenul dva dni pred štartom finále pittsburský center Nick Bonino.

Pred rokom hral jeho tím až do polovice júna, zatiaľ čo Predators mali od polovice mája dovolenku. Aj v tohtoročnom play off má Nashville za sebou 16 duelov, kým Penguins odohrali o tri viac a o to menej mali voľných dní.
V prvom kole zdolal obhajca titulu tím Columbus Blue Jackets ešte pomerne rýchlo - v piatich zápasoch. Lenže potom porazil Washington Capitals v siedmom dueli a vo finále Východnej konferencie zlomil odpor Ottawa Senators až v druhom predĺžení siedmeho stretu. Stalo sa to v noci na piatok a pred finále Stanley Cupu tak majú hráči Penguins len trojdňovú pauzu.
"Snažil som sa krátke voľno maximálne využiť, aby som si vyčistil hlavu. Zašiel som na golf, dali sme si cestoviny s babičkou a s dedkom, mali sme malú večeru s tímom," opisoval Bonino.
Predators mali voľna oveľa viac. V prvom kole vymietli Chicago Blackhawks v štyroch zápasoch, v druhom St. Louis Blues v šiestich a vo finále Západnej konferencie Anaheim Ducks rovnako v šiestich stretnutiach. V každej sérii tak oproti Pittsburghu ušetrili jeden zápas a zaistili si pár dní voľna navyše.

"Nemyslím si, že by to hralo takú úlohu," povedal NHL.com/sk pittsburský útočník Bryan Rust. "Boli tam série, keď sme mali len dva dni voľna, aj také, keď sme mali voľných dní šesť. Treba sa dobre zregenerovať a sústrediť sa vždy len na ten ďalší zápas, ktorý je pred vami. Keď je pauza veľmi dlhá, musíme si dať pozor na to, aby sme nevypadli z rytmu."
Práve to je protiváha výhody pre Nashville, ktorý pôjde do finále viac oddýchnutý. Posledný zápas hral v utorok, takmer týždeň pred štartom ďalšej série. Dlhšia prestávka by tak rozbehnutý tím mohla až príliš utlmiť.
"Niektorí ľudia si myslia, že je lepšie, keď človek nemá zase tak veľmi dlhé voľno, pretože potom vypadne zo zápasového rytmu a môže sa do toho horšie dostávať. Oni mali voľna viac, ale aj my sme si pár dní oddýchli a teraz sa musíme čo najlepšie pripraviť na prvý zápas," uviedol Tom Kuhnhackl, krídlo Penguins.
"Človek by mal zostať v nejakom športovom režime, aby bol dobre pripravený na prvý zápas ďalšej série," pripustil nashvillský forvard Craig Smith.
"Verím, že to nebude hrať úlohu. Môžete povedať, že dlho nehrali a vypadnú z toho, alebo môžete povedať, že si oddýchli a vyjdú z toho dobre. Aký to malo efekt, sa ešte len uvidí," uviedol Bonino. "Každopádne vieme, že budeme hrať proti veľmi dobrému súperovi a že bez ohľadu na to, koľko mal kto voľna, sa určite bude z oboch strán hrať vynikajúci hokej."
Hokejisti Predators však veľmi dobre vedia, aký dôležitý je ku koncu sezóny oddych. V tých najnáročnejších chvíľach a zápasoch s najvyšším nasadením, keď mnoho hokejistov dohráva so zraneniami a únava je oproti začiatku základnej časti po každom stretnutí dvojnásobná. Každý voľný deň sa hodí, či už na regeneráciu, alebo na liečenie väčších i menších boliestok.
"Pred rokom sme v play off nemali ani chvíľku oddychu a potom nás to možno stálo postup do ďalšieho kola," pripomenul obranca Ryan Ellis, ako Nashville minulý rok zomlel náročný program s cestovaním do Anaheimu počas sedemzápasovej série prvého kola a následná sedemzápasová séria s rovnako dlhými cestami do San Jose, v ktorej vyvrcholení Predators chýbali sily a v siedmom dueli podľahli Sharks 0:5.

"Aj vďaka tomu vieme, aké je dôležité mať pár dní na oddych a ceníme si, že ich máme. Nielen kvôli chlapcom, ktorí riešia nejaké zranenia, ale aj pre všetkých ostatných je dobré načerpať sily a pripraviť sa na ďalšiu sériu. Zabudnúť na tú predchádzajúcu, vyčistiť si hlavu," doplnil Ellis.
"Je fajn, že sme si mohli oddýchnuť. Hlavne po tej sérii s Anaheimom, ktorá bola veľmi fyzicky náročná a každý zápas bol veľmi tvrdo vybojovaný," pridal sa ďalší nashvillský obranca Yannick Weber.
"Určite sme radi, že sme si mohli dopriať pár dní oddychu, že sme mali čas otočiť list a pripraviť sa na ďalšiu sériu. Mali sme pár dní voľna, potom pár dobrých tréningov a verím, že sme dobre pripravení."